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第9話 空白の時間
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驚愕に彩られた鉱山長の表情は戻る気配はなかった。
考えてみれば、マリーヌがいなくなって三年だ。
それが急に姿を表せば驚くのは当たり前か。
僕だって相当驚いたもんな……
「おまえがどうして、ここにいるんだ」
変な言い方だな。
村に来てはいけない理由? があるみたいだ。
それとも、来れない理由?
なんにしても、鉱山長の表情はマリーヌの存在に喜んでいるような感じではなかった。
「この人は誰ですか? ロレンス様」
「ああ……」
「俺の顔を忘れたっていうのか!? あんなに酷いことをした俺を……」
どういうことだ?
鉱山長は急に膝を折り、マリーヌに対して頭を何度も何度も下げていた。
その光景は、子供がいたずらしたことを親に謝っているようだった。
それほど、必死に謝っているように見えた。
「はぁ。謝られても困るんですけど。私はあなたを知りませんし、知りたいとも思いません。今はとにかく旅を急いで……」
彼女の考えはそうかもしれないが……
(マリーヌは知りたいかい? 僕は知りたい。マリーヌに何が起きたのか)
「鉱山長。頭を上げてください。そして、教えてください。マリーヌに何を……したんですか?」
「勘弁してくれ。言えねぇ。言えねぇよ」
大きな体を小さくして、震えるように謝り続ける鉱山長。
彼女は興味がないのに、明後日を向いている始末。
「鉱山長!! いい加減にしてくれ!! マリーヌはどうしていなくなった。どうして、急に姿を現した。どうして……マリーヌが刺されなければならなかったんだ。全て知っているんだろ? 教えてくれ!! 頼むから……教えてくれ。何も知らないのは嫌なんだ」
つい涙が溢れ、鉱山長の胸ぐらを掴んでいた。
鉱山長はその姿にあっけを取られていたが、すぐに視線を反らしてしまった。
「……」
鉱山長の口は硬く、なすすべを無くした僕は手を離し、後ろを振り向いた。
「さあ、行こうか」
「はい。ロレンス様と一緒に行けるなんて、私はとても嬉しいですよ。どこにまずは向かいましょうか?」
「……待て」
もはや諦めて立ち去ろうとしていたら、鉱山長が呼び止めてきた。
「話す気になったんですか?」
「いや、思い出してな……マリーヌはいつも……本当にいつもロレンスの話をしていた。そして、気にかけていた。マリーヌ……ロレンスと一緒になれて……良かったな」
彼女は首を傾げて、何を言われているのか分からず表情は一切変えなかった。
「怒っているだろうな。無理はない。怒られて当然のことをしたんだ。お前を三年間も牢獄に閉じ込めたのは、この俺だ……そして……最後にお前を殺したのも……俺だ」
何を……何を言っているんだ?
牢獄?
閉じ込めていた?
いなかった三年間……マリーヌは牢獄にいたっていうのか?
そんな……てっきり、他の街に移り住んでいたんだと。
マリーヌはそんな事は言っていないし、そんな顔を一つも見せなかった。
ずっと笑顔で……笑っていたんだ。
なんで、そんな事をされないといけないんだ。マリーヌが何を……何をしたっていうんだ。
「ロレンス。お前の気持ちは分かる。俺も……言える立場ではないが、やりたくなかった。だが、やらねば……村が終わっていたんだ。だから……」
「そんなの……そんなの、どうだって良いだろ!! なんで……マリーヌがそんな目に遭わないといけないんだよ。マリーヌは小さいときからずっと一人ぼっちだった。村の人たちからずっと嫌われていて……村長さんだけだった。マリーヌを見ていてくれたのは」
あまりの怒りと悲しみが襲い掛かってきて、立っていることも出来ずに座り込んでしまった。
「村長さんがいなくなってから、マリーヌはすぐに姿を消した。こんな村に未練はないだろう。きっと違う街に移動したんだ。そう思っていたんだ。それなのに……牢獄って……ひどすぎるよ。こんなのって……」
「済まない。俺は今回の出来事ですべて間違っていたことを知った。村にとって良かれと思ったことが、あいつらにとっては……どうでもいいことだったんだ。それなのに……俺はマリーヌを手に掛けた」
さっきから何を……マリーヌは生きていた。
襲撃が起きる前は、絶対にマリーヌだったんだ。
村を一緒に出ようって誘ってくれたんだ。
あれがマリーヌじゃない?
「マリーヌは死んでない。鉱山長は失敗したんだ」
「それは……ない。確実に殺したはずだ。邪魔してきた魔獣もろともな」
魔獣? 魔獣ってまさか……
「マリーヌはいつからか牢獄で魔獣を飼っていた。どこからか迷い込んだんだろう。誰もいない牢獄だったし、その魔獣がいればマリーヌは大人しかったからな」
「俺はマリーヌと魔獣を殺して……牢獄に火を放った。これで死なないはずがないんだ……そうだろ? マリーヌ。お前は一体、何者なんだ? やっぱり……魔族なのか?」
「マリーヌは……魔族なんかじゃない。お前たちはずっとマリーヌをそう呼んでいた。でも、僕は知っているんだ。マリーヌはとても心優しい人間なんだ。その言葉のせいで、マリーヌがどんなに苦しんでいたか」
怒りがこみ上げてくる。
でも分かったよ。
この村は……マリーヌの敵だ。
マリーヌを徹底的にイジメてきた。
酷い仕打ちをし、最後には命まで奪う。
この村は今日襲ってきた奴らと一緒だ。
「ロレンス……済まなかった。俺はマリーヌに取り返しのつかないことをしてしまった。本当に……」
「もういいよ。鉱山長。話は十分だ。聞きたくもない話を十分に聞かせてもらったよ。だから……僕は……」
右手を鉱山長に近づける。
この気持ち……尊敬してきた人に裏切られる気持ち……つらい……耐えられない。
憎しみが心を支配していく。
右手が鉱山長の頭に当たる。
「消えてくれ……」
……何も起きなかった。
鉱山長も何が起きているの変わらない様子だったが、言葉の通り、立ち上がり頭を下げて消えていった。
消滅しなかった。僕の右手で鉱山長は消せなかった。
それもそのはずだな。鉱山長には僕に対する敵意なんて無いんだから。
だけど、僕は本気で鉱山長を殺そうとしていたんだ……あの襲撃者のように。
立ち尽くす僕の横に彼女が立った。
「終わりましたか? なにやら興味深い話がいくつかありましたね」
今は何も話したくない。
今までずっと暮らしてきた村。
僕を育ててくれた村。
このまま一生を過ごそうと思っていた村。
それが一瞬で憎い村になってしまった。
もう二度と…・・この村には来ないだろう。
戻る場所はもうない。あとは先に進むだけだ。
「行こう……セフィトス」
「はい!!」
もはや後ろを振り向く必要はない。
ただ一箇所だけ立ち寄りたい場所があった。
「ここにはマリーヌはいませんよ?」
「いいんだ。そうだとしても、マリーヌはここで最後を迎えたんだ。ここで誓いを立てるんだ」
「誓い……ですか?」
「ああ。僕はマリーヌを取り戻すよ。セフィトス、君には悪いが、体は返してもらう。そのためには何だってする。マリーヌが帰って来て笑ってくれるんだったら……何だって……」
「くぅーん」
ワンちゃんが何度も体を擦りつけてくる。
「そうだな。お前の飼い主だもんな。会いたいよな。絶対に合わせてやるからな」
ワンちゃんを何度も撫でる。
「あのぉ。その誓い通りだと私はどうなるんでしょうか?」
「さあ?」
「いやいや。ちゃんと考えてくださいよ。私も大切にしてくださいよ。私とマリーヌが生き残る方法を。そうでないと、協力しませんよ!!」
「もちろんだよ。セフィトスの事は必ず僕が守るよ。絶対に……」
「えへへ」
セフィトスの体はマリーヌなんだ。
守るのは当たり前だろ?
(マリーヌ、見ていてくれ。君を救い出したら……改めて一緒に旅に出よう。その時に僕は君に伝えよう。僕の気持ちを……)
考えてみれば、マリーヌがいなくなって三年だ。
それが急に姿を表せば驚くのは当たり前か。
僕だって相当驚いたもんな……
「おまえがどうして、ここにいるんだ」
変な言い方だな。
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その光景は、子供がいたずらしたことを親に謝っているようだった。
それほど、必死に謝っているように見えた。
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彼女の考えはそうかもしれないが……
(マリーヌは知りたいかい? 僕は知りたい。マリーヌに何が起きたのか)
「鉱山長。頭を上げてください。そして、教えてください。マリーヌに何を……したんですか?」
「勘弁してくれ。言えねぇ。言えねぇよ」
大きな体を小さくして、震えるように謝り続ける鉱山長。
彼女は興味がないのに、明後日を向いている始末。
「鉱山長!! いい加減にしてくれ!! マリーヌはどうしていなくなった。どうして、急に姿を現した。どうして……マリーヌが刺されなければならなかったんだ。全て知っているんだろ? 教えてくれ!! 頼むから……教えてくれ。何も知らないのは嫌なんだ」
つい涙が溢れ、鉱山長の胸ぐらを掴んでいた。
鉱山長はその姿にあっけを取られていたが、すぐに視線を反らしてしまった。
「……」
鉱山長の口は硬く、なすすべを無くした僕は手を離し、後ろを振り向いた。
「さあ、行こうか」
「はい。ロレンス様と一緒に行けるなんて、私はとても嬉しいですよ。どこにまずは向かいましょうか?」
「……待て」
もはや諦めて立ち去ろうとしていたら、鉱山長が呼び止めてきた。
「話す気になったんですか?」
「いや、思い出してな……マリーヌはいつも……本当にいつもロレンスの話をしていた。そして、気にかけていた。マリーヌ……ロレンスと一緒になれて……良かったな」
彼女は首を傾げて、何を言われているのか分からず表情は一切変えなかった。
「怒っているだろうな。無理はない。怒られて当然のことをしたんだ。お前を三年間も牢獄に閉じ込めたのは、この俺だ……そして……最後にお前を殺したのも……俺だ」
何を……何を言っているんだ?
牢獄?
閉じ込めていた?
いなかった三年間……マリーヌは牢獄にいたっていうのか?
そんな……てっきり、他の街に移り住んでいたんだと。
マリーヌはそんな事は言っていないし、そんな顔を一つも見せなかった。
ずっと笑顔で……笑っていたんだ。
なんで、そんな事をされないといけないんだ。マリーヌが何を……何をしたっていうんだ。
「ロレンス。お前の気持ちは分かる。俺も……言える立場ではないが、やりたくなかった。だが、やらねば……村が終わっていたんだ。だから……」
「そんなの……そんなの、どうだって良いだろ!! なんで……マリーヌがそんな目に遭わないといけないんだよ。マリーヌは小さいときからずっと一人ぼっちだった。村の人たちからずっと嫌われていて……村長さんだけだった。マリーヌを見ていてくれたのは」
あまりの怒りと悲しみが襲い掛かってきて、立っていることも出来ずに座り込んでしまった。
「村長さんがいなくなってから、マリーヌはすぐに姿を消した。こんな村に未練はないだろう。きっと違う街に移動したんだ。そう思っていたんだ。それなのに……牢獄って……ひどすぎるよ。こんなのって……」
「済まない。俺は今回の出来事ですべて間違っていたことを知った。村にとって良かれと思ったことが、あいつらにとっては……どうでもいいことだったんだ。それなのに……俺はマリーヌを手に掛けた」
さっきから何を……マリーヌは生きていた。
襲撃が起きる前は、絶対にマリーヌだったんだ。
村を一緒に出ようって誘ってくれたんだ。
あれがマリーヌじゃない?
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右手を鉱山長に近づける。
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右手が鉱山長の頭に当たる。
「消えてくれ……」
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だけど、僕は本気で鉱山長を殺そうとしていたんだ……あの襲撃者のように。
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「はい!!」
もはや後ろを振り向く必要はない。
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「さあ?」
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