【第二部完結】クリムゾン・コート・クルセイドー紅黒の翼ー

第一章 Grassroots

草の根―⑧―

　警察と”ワールド・シェパード”社から逃げたロックは、駅前百貨店の支店の向かいにある路地に逃げ込んだ。

　銀行の駐車場とコンビニエンスストアの間の路地は、昼下がり時は影が入り込む。

　影に覆われた路地から、ロックは騒々しくなった駅前から離れようとした。

　冷たい空気をロックは感じ取る。

　彼の右頬に突きつけられた白刃が、獲物を捉える蛇の眼光を思わせた。

『動くな』

　機械加工された冷たい声から、老若男女の判断が付かない。

　“ワールド・シェパード”社と警察の監視の行き渡った広場を前に、陰に囲まれるビル街。

　陰に染まる路地の刃が夕陽を反射して、ロックの頬を照らす。

「その刀、“命導巧ウェイル・ベオ”……“モーニング・グローリー”か……」

『……動じないか？』

　ロックは、逆時計回りに左拳槌を放つ。

“モーニング・グローリー”を持つ襲撃者が、ロックの拳槌から逃れるために、一人分の間合いを取る。

　ロックは、その間合いを詰める。

　両腕で頭を守り、突き出た両肘による体当たりで踏み込んだ。

　深紅色の突進が、襲撃者の鎖骨に命中する。

　衝撃に揺れる襲撃者に、

「仮装パーティには過・ぎ・た・玩・具・だ……それ寄越したら、パーティに行かせてやるが――」

　ロックの言葉に、答える素振りを見せない襲撃者。

　それどころか、暗がりから向けるロックへの鋭い眼光が揺るがない。

「こ・こ・が・パ・ー・テ・ィ・会・場・ってのは、よくわかった！！」

　ロックは、腰の革帯ベルト束に括りつけた鞄から、“ブラック・クイーン”をすかさず取り出す。

“微細機械ナノマシン”：“リア・ファイル”を起動させ、鍔から刀身が生えた。

　ロックは、右の順手からの斬撃を放つ。

　襲撃者が右の逆手に“モーニング・グローリー”を持ち替えた。

　斬撃を防がれたロックは狼狽しながら、襲撃者の突き出した刀からの斥力に阻まれる。

　ロックも“ブラック・クイーン”を逆手に、腰の背後に構えた。

　襲撃者もロックを見据えて、右足を出して腰を低くする。

　刀身が正中線と地面が垂直になるように据え置いた。

　――“正眼の構え”か……？

　攻守に優れた平均的な、剣術の構えとは聞いている。

　しかし、ロックは剣から放たれる空気から、一般的な評価以上の実力を感じていた。

　難攻不落にして、一撃必殺がいつでも繰り出せる殺・人・剣・。

　ビル間の影に目が慣れ始め、襲撃者の姿が浮かぶ。

　ピンクと白色の鋼鉄に覆われている全身。

　無骨に組み合わされたわけではない。

　体型に合わせているからか、材質に関わらず軽量な印象が伺えた。

　何より目を引いたのは頭部だ。

　円形の鍔帽子が、一輪の花を思わせる。

『先ほどの身のこなし……及・第・点・だな』

　花鎧の人型機械がくぐもった声で、腰の鞘に刀を収める。

　居合の構えで、ロックを見据えると、

「試・験・を・申・し・込・ん・だ・覚えはないが……まあ目・に・留・め・て・お・け・！！」

　ロックは、花型の機械鎧の抜刀を潰すために右膝蹴りを繰り出す。

　花鎧は居合の構えのまま、後退した。

　ロックは勢いを維持し、右手の“ブラック・クイーン”を突き出す。

　幅広の刀身が大きく揺れると、ロックは舌打ちをしながら後退。

　花鎧が上段の構えからの斬撃で、ロックに追撃を仕掛ける。

　ロックは、花鎧に向けて突進した。

　花鎧の一振りが、ロックの頭部に牙を剥いた。

　しかし、花鎧の兜。

　その隙間から覗く黒い瞳から、ロ・ッ・ク・の・姿・が・消・え・る・。

“ブラック・クイーン”を構えた右手を、花・鎧・の・戦・士・の・反・応・よ・り・も・速・く・突・き・出・し・た・。

　鍔から伸びる“籠付護拳バスケットヒルト”の一撃が、花鎧の兜の顎を掠る。

　花鎧は辛うじて避けるが、拳打の衝撃が花鎧の全身を顎から揺らした。

“駆け抜ける疾風ギェーム・ルー”。

　神経強化を行うことで、常人以上の速さを得る“疑似物理現象”である。

　ロックは花鎧を上回る速さで、距離を縮めた。
　
“ブラック・クイーン”の籠状護拳バスケットヒルトから柄が伸び、左手で握る。

“怒りの親父の一撃”。

　西洋剣術――ドイツの方面――で言う順手による、上段からの斬撃である。

　花鎧は寸前で躱かわし、ロックとの間合いを一歩分の距離を稼いだ。

　しかし、火花が血飛沫のごとく花鎧からあふれる。

　くぐもった声を出しながら、花鎧が衝撃で仰け反った身体を立て直した。

　しかし、ロックは右の逆手に持った“ブラック・クイーン”で、花鎧の左腿ももから右肩に斬り上げる。

　軌道に沿って火花が走り、花鎧の胴にたすきに掛けた斬撃が刻まれた。

　斬撃で足を止めた花鎧に、ロックは跳躍。

　時計回りに、花鎧の右首筋へ左回し蹴りを見舞った。

　ロックの鎌首をもたげた左回し蹴りを、花鎧が右首筋で受け止める。

　ダメージを受けながら、花鎧の右手は“モーニング・グローリー”を手にしていた。

　打ち刀の形をした“命導巧ウェイル・ベオ”を、花鎧は鞘に収める。

　凍える剣気。

　ロックは花鎧からの、殺意の冷気を感じて一歩下がった。

　花鎧が“モーニング・グローリー”を抜刀。

　抜かれた剣が天を衝く。

　刹那、斬撃の軌道に沿った光の刃がロックへ放たれた。

　――“モーニング・グローリー”を使・い・こ・な・し・て・い・る・だと！？

“露の光ソラス・アン・ドルフト”。

“疑似物理現象”で、光を収束させた斬撃である。

“微細機械ナノマシン”：“リア・ファイル”に溜めた“熱力エネルギー”を光に変換。

　“モーニング・グローリー”を振ることで、光の斬閃を敵に向けて飛ばす技だ。

　一撃目の光の斬撃をロックは逆手にして受け止める。

　慣性の力を感じつつ、ロックはそれを右側に薙ぎ払った。

　だが、花鎧は二撃目の体勢に入る。
　
　二撃目は縦波。

　ロックは右側に避ける。

　しかし、光の翼を担った花鎧が立ちふさがった。

　彼の右手の刀は、順手。

　光を担う剣が、ロックの左肩を狙う。

　ロックは逆手で持った“ブラック・クイーン”で、左肩を守った。

　双方の斬撃の衝撃が衝突。

　一帯に突風を巻き起こした。

　“頂砕く一振りクルーン・セーイディーフ”。

　リア・ファイルで構成された刃の電子配列を変えて、強靭な刃にする“疑似物理現象”。

　ロックは花鎧の強化された“モーニング・グローリー”の一撃を、強化した刃の強度の静・止・荷・重・を・加・算・し・た・衝撃波を盾にして防いだ。

　衝撃波による突風に揺れる花鎧。

　彼が体勢を立て直そうとするところに、ロックはブラック・クイーンで追撃しようとした。

『“賢人計画”』

　花鎧の戦士から出た言葉に、ロックは足を止めた。

『または、“プロジェクト：アイオナ”と言った方が良いか？』

「テメェ……どこでその言葉を……？」

　思いもしなかった言葉にロックは、花鎧の戦士を注視する。

「それに、その“命導巧ウェイル・ベオ”を何故テメェが使える！？」

　ロックの知る限り、“モーニング・グローリー”を使える者は既・に・こ・の・世・に・い・な・い・。

　同時に起動方法もない。

　質問に答えず、

『“ワイルド・ハント”事件は、計画の一つに過ぎない。この上万作あまんさくを舞台にした“白光事件”もな……』

「何だと……お前は？」

　ロックの顔の戸惑いの色が、鉄でできた花鎧の兜の鏡面越しに露わになる。

『俺のことは“花葬”と呼べ』

　“花葬”という花鎧の戦士が一歩下がり、

『そして、お前は、全てを繋げる“失われた環”の、完全なる欠片にして、歯車だ』

　ロックは詰問しようとするが、花葬の足元の土瀝青アスファルトが爆散。

　花鎧が、十メートルほど翔んだ。

　脚部装甲に、跳躍装置が入っていたのだろうか。

　ビルの壁を蹴りながら、ロックから遠ざかっていく。

「何だってんだよ……」

　喧騒と夕焼けに照らされたビル陰が、ロックを覆う。

　彼の戸惑いの声も、黄昏に消えて行った。