最強天使の俺、日本で迷子になり高校生男子に懐かれ大混乱【改訂版】

最強天使、イチゴ帝国の進化を見やる

「サミュエルさあーん！　陶芸とフルーツ狩り、どっちに行きたい⁉」

　午前六時半。シンクで皿を洗う俺の背後から、遊がＴシャツをぐいっと引っ張る。

　……日に日に行動開始が早まってないか？

　今朝くすぐって起こしてきたのは、五時半だったのだが。
　部活がなくとも早起き、しかも起床時間はどんどん前倒しになっていく——それが美浜家である。

　それにしても、芸術と食を比べるとは。いかにも遊らしい選択肢だ。

「宇都宮ってさ、源泉かけ流しの温泉施設があるんだよ！」
「ほう。先日は那須塩原に行ったな？」
「フルーツ狩りはさ、いまの季節はイチゴがないんだあ」

　相変わらず、会話が絶妙に噛み合わない。そして、陶芸の案はどこへ行ったのか。

「栃木と言えばイチゴのイメージだが、夏は何が旬なんだ？」
「ブルーベリーとか、シャインマスカットとか！　栃木って、いろんなフルーツが豊富なんだよ！」

　なんと……！イチゴ帝国に甘んじず、多種多様な果実に手を伸ばすとは。
　まさに進化する果樹王国、栃木。その果てしなき向上心、称賛に値する！栃木リスペクトが止まらぬ俺である。

「ときに遊よ、栃木はレモンの名産地でもあるようだな？」
「そうなの？　俺、それ初めて知ったや！」

　……え？
　待て。栃木在住なのはどちらだ？
　
　俺は完全に、レモン牛乳の存在に引っ張られていたらしい。危うくバレットに「栃木は隠れレモン大国だ」などとドヤ顔で報告するところだったではないか。
　恐るべし、ワンダーランド栃木。最強天使をここまで翻弄ほんろうするとは……！

「あ、陶芸の予約埋まっちゃってるや。フルーツ狩りにしよっか！」

　スマホを操作していた遊が顔を上げる。一応、提案は覚えていたらしい。

「サミュエルさんはさ、シャインマスカットとブルーベリーどっちがいい？」
「蒼くんは行かないのか？」
「にーちゃんは、しのぶさんとデートだからさ！」

　タオルで手を拭いていると、ちょうど歯磨きを終えた蒼くんが洗面所から戻ってきた。
　
「ちなみに、今日俺たちはブルーベリーファームに行くよ」
「えっ？　そうなの？」
「ピザ焼きの体験ができるらしくて。しのぶがブルーベリーのピザ食べたいって」　

　ブルーベリーのピザ……だと？

　俺の脳裏に、イタリアで食したドルチェピザがよぎった。チョコ、はちみつ、ナッツ、バナナ……だが、ブルーベリーは一粒たりとも乗っていなかったぞ。

　栃木の新名産（でいいのか？）ブルーベリーを、惜しげもなく散りばめたピザ。想像するだけで、唾液腺が容赦なく刺激される。今のところ、美味の予感しかしない！

「ねえ、すっげえ旨そうだよ！」

　遊が興奮した声を上げ、スマホの画面を俺の目の前に差し出す。そこには——艶やかなブルーベリーの実が弾け、果汁が滴り、溶けたチーズに紫のグラデーションを描くドルチェピザの姿が！

「こ、これは……！　画面越しにまで、甘い匂いが漂ってきそうだな」
「サミュエルさんはさ、ブルーベリーファームとブルーベリーピザ、どっちに行きたい⁉」

　どちらもブルーベリーではないか。

　選択肢のようでいて、実質一本道。
　まるで最初から、運命に組み込まれていたかのごとく。今日の我々は、否応いやおうなくブルーベリーに導かれているのだ！

「シャインマスカットも好物だが、今日はブルーベリーファームに行くとしよう。俺もこのピザに心を奪われたぞ」
「オッケー！　じーちゃんとばーちゃんも行くか聞いてくるね！」

　ガラガラガンッ！とベランダの窓を豪快に開け、サンダルを引っ掛けて庭へ飛び出していく遊。文明の利器スマホを握りしめ、無駄のないフォームで走るその姿は、前世は忍者でなく飛脚だった可能性が極めて高い。

「サミュエルさん、俺が車を出します」
「蒼くん、いつも運転をありがとう。ブルーベリーピザをぜひご馳走させてくれ。しのぶちゃんにも礼がしたい」
「しのぶ、それ喜びますよ」

　ものの数分で遊が再び部屋に駆け込んできた。俊足である。

「じーちゃんとばーちゃんも、フルーツ狩りに行くって！」
「おお！　では、ご一緒して……」
「二人はシャインマスカットファームで食べ放題に挑戦するってさ！　だから、また今度ね！」

　じーちゃんばーちゃん、胃袋無限大。

　栃木のご老人はどうやら元気のようだ。温泉施設で出会ったご老人団体もまたそうだったが、そのパワーの源は何だろうか？
　温泉か、餃子か、イチゴか、かんぴょうか、それともレモン牛乳か……候補が多すぎて断定不能である。

「じーちゃあーん！　ばあちゃあーん！　ちゃんと水分取ってねー！」

　軒先で遊が手をぶんぶん振ると、麦わら帽子を被った二人も笑顔で応えた。健康の秘訣は、笑顔と日差し、そして無限の食欲なのかもしれぬ。

　我々は蒼くんの運転する車に乗り込み、まずはしのぶちゃんの家へ向かった。

　蒼くんは俺が創作したサングラスを掛け、遊もそれを常用している。我がデザインはすっかり美浜兄弟の日常生活に溶け込んだようだ。

　……だが、俺が上界に戻れば、その全ては幻のように掻き消える。天使の手で生み出されたものは、この世に留まることを許されぬ。
　たとえ写真に焼き付けようとも、サングラスの影ひとつ残らないのだ。

　天使は、一瞬のぬくもりだけを残して上界へ戻る。
　そしてその運命を受け入れ、覚悟を決めた者のみが、この職務に就くのだ。

　——と、ここで感傷に浸る暇など与えてくれぬのが、美浜遊。俺のアンニュイな表情を秒で吹き飛ばし、隣で大はしゃぎし、弾丸のように口を開いた。

「甘いのとか酸っぱいのとかさ、いろんなブルーベリーから自分好みのを探しながら摘めるんだって！」
「ほう。楽しみだな」

　門の前で手を振り、走り寄ってくるしのぶちゃん。今日は黄色のＴシャツにデニムだ。眩しい陽光に負けぬほど、元気いっぱいである。

「こんにちは！　ブルーベリー大好きだから、すっごく楽しみです！」
「ははは。俺もだ」

　遊が俺の肘をツンツンとつつき、スマホを見せてくる。ファームの紹介が映っており、『ブルーベリー食べ放題・お土産も可！』と書かれているではないか。……なんという豪華仕様だ！

「俺さ、摘んだブルーベリーを久美ちゃんにお土産であげようかな？」

　写真には、透明のカップに山盛りのブルーベリー。夏の日差しを受けて、ひと粒ひと粒がガラス玉のように煌めいている。

「いいではないか。ブルーベリーのように甘酸っぱい恋だな」
「しのぶさんはジャムを貰うほうが嬉しいですか？」

　……え、スルー⁉俺のロマンチックなひと言が、ジャムにかき消されたぞ……！
　今のはなかったことにしてくれ！スベったようで恥ずかしいのだが！

「せっかくだから、摘んだフレッシュのをあげたら？　久美ちゃんも絶対に喜ぶよ！」
「そうします！」
　
　誰かさっきの俺の発言を拾ってくれないか？蒼くんは沈黙を保ったまま、運転に集中している。
　
「……ブルーベリーの生産量は、栃木は多いのか？」

　最強天使、自ら話題転換。

　遊が即座に検索し、得意げに白い歯を見せながらスマホを差し出してくる。

「栃木のブルーベリーの生産量、『魅力度ランキング』と違って上位に食い込んでたよ！」
「おお、そうなのか！　……三位くらいか？」
「ううん！　だいたい九位か十位みたい！」

　……なんともリアクションに困る順位である。

　いや、反応に困る質問をしたのは、紛れもなく俺だが。

　車はブルーベリーファームへ向かい、山道を気持ちよく走り抜けていく。今日も賑やかな一日になりそうだ！



　——続く——

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