花は闇に誓いを捧ぐ

第二章 溢れる光は自由と化す

余燼の森

森のざわめきが、ようやく戻ってきた。

風が木々を揺らし、焦げた匂いが微かに残る。

私は肩で息をしていた。

額に浮かんだ汗を指で拭い、深く息を吐く。

レオンは数歩離れた場所で、彼女を静かに見つめていた。

その眼差しは、戦場の獣のように鋭いのに――どこか優しさを帯びている。

「……見事だ、リディア・ヴェルネ」

「あなたこそ。噂通りの強さね」

短い沈黙が落ちた。

風が吹き抜け、二人の髪を揺らす。

「……だが、ひとつ聞いておこう」

レオンが口を開く。

「お前はなぜ、戦場に立とうとする？」

問いかけは真っ直ぐで、嘘を見抜くような声だった。

少し目を伏せ、言葉を選んだ。

「理由なんて、きっと単純よ。――誰かに守られてばかりの私が、嫌になったの」

その瞳の奥に、社交界での夜がよぎった。

ルシアンの支配。

お前は俺のものだ、と囁かれた記憶。

「私は、誰かの飾りじゃない。私の意思で立ち、私の力で生きる。それだけ」

その言葉に、レオンの表情がわずかに揺れた。

「……そうか。なら、ひとつ提案がある」

「提案？」

「お前を狙うやつがいると聞いた。――元婚約者だな」

手がぴくりと動く。

どうやら情報はすでに広まっているらしい。

「……あなた、調べたのね」

「任務の一環だ」

レオンは肩をすくめた。

「このまま放っておけば、奴はまた動く。お前を守る必要がある」

「守られるつもりはないわ」

「そう言うと思った」

レオンは少し笑う。

「なら、契約だ」

「契約……？」

「お前の仮の婚約者として、しばらくそばにいる。護衛として、そして……牽制のためにな」

私は目を瞬かせた。

突然の提案に、思考が追いつかない。

「……あなたが、私の婚約者のふりを？」

「そうだ。お前の敵に、余計な隙を見せるな」

レオンの瞳は真剣そのものだった。

それがただの任務ではなく、彼自身の意志でもあることが伝わってくる。

「……ふふ、面白い話ね」

小さく笑った。

「じゃあ、契約成立。――ただし、私のルールに従ってもらうわ」

「いいだろう」

二人は静かに視線を交わす。

その瞬間、空気がわずかに変わった。

偽りから始まる、二人の関係。

けれどその偽りが、やがて本物に変わっていくことを

この時の彼らはまだ知らなかった。

＊　＊　＊

燃えた森の匂いが、まだ髪に残っていた。

リディアは重い扉を押し開け、屋敷の中へ足を踏み入れる。

ランプの明かりが静かに揺れ、広間の壁に影を落とした。

「……ただいま」

返事は、ない。

いつもなら弟の小さな声が響くはずなのに、今日は妙に静かだ。

靴音が、廊下にこだまする。

ふと、視線を感じた。

振り向く――けれど、そこには誰もいない。

（気のせい……じゃない）

胸の奥でざらりとした不安が広がる。

ランプの灯が、ふっと揺れた。

その一瞬、窓の外に――“誰かの影”が見えた気がした。

リディアは、手にした剣の柄を握りしめる。

それでも、外には出ない。

――今、動けば“あの人”を呼び寄せてしまう気がした。

冷たい風がカーテンを揺らす。

遠くで犬が吠える声。

屋敷の静けさが、やけに痛かった―――