あなたのいない世界でバージンロードを歩く

第２章 止まった運命、始まる人生

２、ラストブライド

　再現された制御コンピューターラウンジの奥で、雅人はゆっくりと結奈を見る。

「……俺は、あの時もう長くなかった」

　淡々とした声だった。

　末期がん。
　余命は、三ヶ月。

「肉体は、どのみち持たないと分かっていた。
　だから冷却を優先すれば――
　俺だけは助かったかもしれない」

　一瞬、制御盤の光が弱まる。

「でも、止めた瞬間に分かった。
　この世界は、未完成のまま消える」

　レイヤーが崩れれば、結奈が生きる“次の世界”そのものが失われる。

「俺が生き延びるか、
　お前の世界を残すか――
　選択肢は、それだけだった」

　雅人は、後悔のない顔で微笑んだ。

「だから暴走は止めなかった。
　いや、正確には――
　“止められなかったことにした”」

　その沈黙が、すべての答えだった。
　胸の奥が、痛いほどに締めつけられる。

「……なんで」

　結奈は、震える声で呟いた。

「なんで、そこまで……私のために……」

　顔を上げることができず、視線は床に落ちたまま。
　怒りでも否定でもない、行き場のない感情が溢あふれてくる。

「私は、そんなこと……頼んでない……」

　一拍置いて、言葉を探すように息を吸う。

「お父さんがいなくなるくらいなら、
　世界なんて……なくてもよかった……」

　声は掠かすれ、最後はほとんど祈りに近かった。

　結奈は、ようやく雅人を見る。

「どうして……私を残したの……」

　その問いは、責めではなく、“愛を向けられた子ども”としての、正直な心境だった。
　結奈の心だけが、静かに揺れていた。

　雅人は、ゆっくりと結奈の前に立った。
　その眼差しは、研究者でも英雄でもなく、ただの父親のものだった。

「理由なんて、難しい話じゃない」

　静かな声で、はっきりと告げる。

「お前が生きる道を――
　自分の足で歩いていける世界を、作ってやりたかった」

　一瞬、結奈は息を止めたように固まる。

「守ることも、導くことも……もう出来なくなるって分かってた。
　それでも、道だけは残せると思った」

　雅人は、ほんの少しだけ笑った。

「父親として、それで十分だった」

　その瞬間、結奈の瞳から堪こらえていたものが溢あふれ落ちた。
　声を上げることもできず、ただ涙が頬を伝う。

「……ひどいよ……」

　そう言いながら、結奈は雅人の胸元に顔を埋める。
　拒絶ではなく、受け入れきれないほどの愛に対する涙だった。

　雅人は、静かに美麗の方へ振り向いた。
　制御ラウンジの光が、彼女の輪郭を淡く縁取る。

「驚いたよ。君は――世界の“中心”になったんだな」

　少しだけ、父親ではなく研究者の顔で笑う。

「結奈の世界を守ってくれて、ありがとう」

　その言葉に、美麗は一瞬だけ目を伏せ、すぐに柔らかく微笑んだ。

「……感謝を受け取る時間はないわ」

　そう告げると、美麗は結奈の方へ手を伸ばす。
　指先が触れた瞬間、空間が揺らぎ、結奈の衣服が光の粒子にほどけていく。

「え、なに……？ ちょっと待って、どういう――」

　困惑する結奈の声をよそに、白いレースと淡い光が身体を包み込み、次の瞬間、そこに立っていたのはウエディングドレス姿の結奈だった。

「……これは」
「ごめんなさい。
　時間がないの。説明は後」

　美麗ははっきりと言い切る。

　結奈は状況を理解できないまま、ただ父と、美麗と、変わりゆくラウンジを見渡す。

　――何かが、始まろうとしている。
　それだけは、はっきりと分かった。

　光が反転するように揺れ、制御コンピューターラウンジは静かにその形を失っていった。

　代わりに現れたのは、白い壁と高い天井。
　柔らかな光が差し込む、チャペルの扉の　前。
　いつしか、父親の雅人も黒のタキシードに変容していた。

　重厚な扉の向こうから、微かにパイプオルガンの前奏が流れてくる。
　結奈は、ドレスの裾を握ったまま立ち尽くしていた。

　その様子を見て、美麗が一歩前に出る。
　黒いスーツの袖を軽く払う仕草は、どこか儀式めいている。

「時間よ、結奈」

　柔らかく、しかし揺るがない声。

「歩きましょう。
　これは“別れ”じゃない。前に進むための通路よ」

　美麗が視線で、バージンロードの先を示す。
　重厚な扉が、静かに開いた。

　白い光に満ちたチャペルの奥、祭壇の前に正装した久世透が立っている。
　緊張を抑えたまなざしで、まっすぐ結奈を見つめていた。

　その少し後ろには、ドレスに見劣りしないほど整えられたフォーマルな装いの真里奈の姿がある。
　彼女は何も言わず、ただ強く、優しく頷いた。

　ここが、結奈の行き先。
　そして――雅人が遺のこした、生きるための世界だった。