あなたのいない世界でバージンロードを歩く

第２章 止まった運命、始まる人生

３、バージンロード

　結奈は、雅人の腕にそっと手を添えた。
　歩き出した一歩目が、思っていたよりも軽い。

　白い光に満ちたバージンロード。
　ゆっくりと一歩を踏み出すたび、雅人の胸に、遠い日の声が重なった。

　——ねぇパパ。

　幼い結奈の声。
　あの日の夕暮れ、リビングの床に座って、無邪気に見上げてきた小さな顔。

「結奈が結婚する時は、一緒にバージンロード歩いてね」

　突然すぎて、思わず笑った自分。
　まだ無邪気で幼かった、8歳の娘の“未来の話”。

「もちろん。約束だ」

　そう言って、結奈の小さな手を握った。
　その手は驚くほど温かくて、あまりにも頼りなかった。

　——あの手が。

　今、腕にかかる重みは、確かに同じ結奈なのに、もう違う。
　大人になった体温、少し緊張した指先、震えを隠すように力を込めてくる仕草。

　結奈もまた、歩きながら思い出していた。
　幼い日の自分と、笑っていた父の顔。

（パパ、覚えてる？）

　声には出せない問いを、そっと胸の中で呟く。
　隣にいる父は何も言わない。ただ前を見つめ、まっすぐ歩いている。

　——でも、その肩が、ほんのわずかに揺れているのを、結奈は見逃さなかった。

　約束は、忘れられていなかった。
　時間に薄められることも、日常に埋もれることもなく、今日まで大切に抱えられていた。

「……パパ」

　小さく呼ぶと、雅人は一瞬だけ視線を落とし、微笑んだ。
　言葉はない。それでも十分だった。

　8歳の約束は、今ここで、静かに果たされている。

　父と娘、最後の“一緒の一歩”を、噛みしめるように。

　白い床に差し込む光が、二人の影を長く伸ばす。
　この道を、父と歩くのは――これが最初で、最後。

　雅人は何も言わない。ただ、いつもより少しだけ背筋を伸ばしている。
　結奈は、その横顔を一瞬だけ見上げて、すぐに前を向いた。

　扉の奥で、久世透が待っていた。
　真っ直ぐな視線で、結奈だけを見つめている。

　雅人は歩みを止め、結奈の手をそっと離す。
　その温もりが消える前に、結奈は一歩踏み出した。

　透と向き合い、誓いの言葉はないまま、ただ互いを確かめるように唇を重ねる。
　短く、静かなキスだった。

　その背後で、真里奈がふっと笑った。

「……老けちゃったわね、私」

　あの頃と変わらないままの容姿の雅人の隣で、年を重ねた彼女は少し照れたように言う。

　雅人は振り返り、穏やかな目で真里奈を見る。

「それは――ちゃんと生きた証拠だ」

　一瞬、真里奈は言葉を失い、
　次の瞬間、小さく息を吸って、涙をこぼした。

　結奈は振り返らない。
　でも、背中越しに分かっていた。

　このバージンロードは、
　娘を未来へ送り出すための、父の人生そのものだったのだと。

　そして雅人は、もう十分すぎるほど、役目を果たしたのだと。

　誓いのキスが終わり、祝福の光がゆっくりと薄れていく。
　チャペルの空気が、静かに、現実の層へと引き戻され始めていた。

　雅人は結奈の前に立ち、名残惜しそうにその顔を見つめる。
　もう、父として言うべき言葉は、ほとんど残っていない。

「……ここまで来たなら」

　少し照れたように、けれど誇らしげに、雅人は微笑む。

「もう、あとは一人で歩けるな」

　その声は、強がりでも励ましでもなく、
　娘を信じ切った父親の、静かな確信だった。

　美麗が一歩近づく。
　システムの管理者として、ではなく、一人の証人として。

「結奈。この人格ログは、起動を継続することもできるわ。

　形を変えてでも、彼を残すことは可能よ」

　結奈は一瞬だけ視線を揺らし、それからゆっくりと首を振った。

「……ううん」

　雅人を見つめ、はっきりと言葉にする。

「ありがとう」

　その声は震えていたが、迷いはなかった。

「パパが覚えていてくれたから。
　約束は、ちゃんと果たせた」

　雅人は、何も言わずに目を閉じる。
　胸いっぱいに満ちた想いを、もう言葉にする必要はなかった。

　彼の輪郭が、光の粒子にほどけていく。
　指先、肩、微笑み――順番に、世界へと溶けていく。

　最後に残ったのは、結奈を見つめる、優しい視線。

　そして、ほとんど音にもならないほどの小さな声で、

「……ありがとう」

　その瞬間、雅人は完全に消えた。

　結奈は、しばらくその場から動けなかった。
　けれど、やがて一歩、前へ踏み出す。

　今度は、誰の腕にもすがらずに。

　父が遺した世界の中を、
　父が信じた未来へ向かって――
　結奈は、自分の足で歩き出した。