お疲れ様でした。これからの時間は私がいただきます。

誘惑のお茶会

　静かな時間が流れていた。
　カップの縁から立ちのぼる香りを見つめながら、アルヴェリオが口を開く。

　「……で？　話したいことがあったんじゃないのか？」

　オルティスはふっと微笑んだ。

　「いえ、特に何かを話そうというわけではありません。ただ、こうしてあなたとお茶をしながら、他愛もない話をしてみたかったんです。
　世界が平和になる前は、落ち着いて話をする暇もなかったではありませんか」
　「まあ、そうだが……司教様はどうして俺なんかに興味を持つ？」
　「そうですね……強いて言えば――」

　オルティスがそっと手を伸ばす。
　指先がアルヴェリオの襟足の髪をすくい、ひと房、くるりと巻き取る。ゆるく解かれた髪が指の間を滑り落ちていった。

　「あなたの“赤”が、あまりにも魅力的だからでしょうか」

　アルヴェリオは一瞬、息を止めた。
　それから「は？」と声を上げ、みるみる顔を真っ赤に染める。

　「お、おまえ！　なんてこと言ってやがる！　自分で何言ってるのかわかってるのか！」
　「ええ、もちろん。自分の言葉の意味がわからないほど、子供ではありません」

　オルティスの微笑みは相変わらず穏やかだ。

　「髪だけでなく……頬まで赤く染まってしまいましたね。……触れてみたいですが、やめておきます。あなたに嫌われたくありませんから」
　「……あー、あれだ」

　アルヴェリオはわざとらしく咳払いをして、カップを置く。

　「おまえは疲れてるんだな。うん、そうだ、そうに違いない。何よりあの書類の山だ。頭がおかしくなってても何ら不思議はない。うんうん。
　ということで、邪魔したな。お茶よりも睡眠の方が大事だと思うぞ」

　そうまくし立てると、勢いよく立ち上がった。
　オルティスは苦笑を浮かべ、そっと呼び止める。

　「あ……また、お話ししませんか？　あなたと話すのは、とても楽しく、心地よかったのです。
　ーーだから、どうか、また機会をください」
　「……気が、向いたらな！」

　それだけ言い残し、アルヴェリオはプイッと顔を背けて扉の方へ向かう。
　その背中が扉の向こうに消えるまで、オルティスは一度も目を逸らさなかった。
　午後の光が傾き、部屋の中に残ったのは、香り立つ紅茶の湯気だけだった。


　扉が閉まる音がしても、オルティスはしばらく扉の先を見つめていた。
　静寂の中に、茶の香りだけが残る。
　机の上には、自身のカップと、アルヴェリオが飲みかけたカップが一つ。

　「……あんなに急いで帰られなくてもよかったのに」

　小さく息をつきながら、カップの中を覗き込む。

　「ほら、まだこんなに残っている……」

　指先で縁をそっと撫でる。

　「次は、もう少しだけ長く、ここにいてくださると嬉しいのですが」

　その声は誰に向けたものでもなく、
　午後の光の中に静かに溶けていった。


　オルティスはカップを片づけ、机に目をやった。
　残された書類の山が、急に愛おしく見えてくる。

　「やはり、かわいらしいお方……早くまた来てくださらないでしょうか」

　唇にかすかな笑みを浮かべながら、書類の束を手に取る。

　「……あぁ、その前に、こんな書類さっさと片付けてしまいましょう。
　今度は、彼が逃げる理由にならないように」

　ペン先が走る音が、午後の光に溶けていった。

　――そのころ。

　執務室から出たアルヴェリオは、足を止めて頭を抱える。

　「な、な、なんだったんだあれ！！」

　自分でも声が裏返るのが分かった。

　「は？　司教あんな感じだったか？　人畜無害みたいな感じだったじゃないか！
　なんで……なんだってあんなことしてくるんだ！」

　手で頬を覆っても、熱が全然引かない。

　「やばい、なんか顔熱くなったのはわかるけど、なんで！
　あんなの、いつもの仕事中の色仕掛けに比べたら訳ないだろ！
　　……くそっ、なんで照れた俺！！」

　回廊の風が彼の髪を揺らし、頬の赤みを隠してはくれなかった。