お疲れ様でした。これからの時間は私がいただきます。

沐猫

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消散する残り香

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　アルヴェリオの指先がホワイトアッシュの髪を撫でるたび、オルティスの表情が和らいでいく。

　「……そうでもないですよ？」

　顔を上げたその瞳には、わずかに悪戯っぽさが宿っていた。

　「あなたに弱みを見せて、離れにくくしてるだけですから」
　「……ったく」

　苦笑しながらも撫でる手を止めないアルヴェリオ。
　その掌の下で、オルティスは妙に誇らしげに目を細めていた。

　「……はあ、キスしたい」

　唐突に耳に入ったその一言に、アルヴェリオは一瞬固まる。

　「寝言は寝て言え。なんでそうなるんだよ」
　「あなたが魅力的だからと、以前お伝えしたではありませんか」

　オルティスは軽く微笑んで、腰に額を預ける。

　「あなたとのお茶会、とても心休まる時間なんです。
　　さらに惹かれても、おかしくないでしょ？」
　「……俺にそういうつもりはない」
　「ええ、知ってますよ」

　穏やかな声の奥に、わずかな熱が混じる。

　「そして私を突き放さないことも。あなたはとても優しい人ですから。その優しさに、つけ込むつもりですよ」
　「そこまで言われて、はいそうですか、となるわけがないだろ」

　オルティスは顔を上げ、唇の端をわずかにつり上げた。

　「……いいえ？　あなたはまだ理解していないだけです」

　その声音は穏やかで、けれど妙に甘く耳に残る。

　「寝顔も、眼鏡を外した姿も――あなたにしか見せていません。
　　私の“秘密の顔”を二つも知っておいて、特別じゃないなんて……言わせませんから」

　アルヴェリオは息を呑み、言葉を失った。
　すぐそばで微笑むオルティスの瞳は、神に仕えるものではなく、誰かを確かに求めている人間のそれだった。

　「……やめろ。俺は、そういう人間じゃない」

　低く押し殺した声が、部屋の空気を切り裂いた。
　オルティスは一瞬だけ瞬きをしてから、静かに手を離した。

　「……失礼しました」

　彼は机の上に置いてあった眼鏡を手に取り、何事もなかったかのようにかけ直す。

　「変な空気にしてしまって、すみません。……口直しにお茶でもどうです？」

　先ほどまでの熱が嘘のように、声も表情も穏やかで司教らしい顔に戻っていた。そして立ち上がり、お茶の準備をし始める。

　アルヴェリオは言葉を失い、ただその横顔を見つめる。

　「……なんで、そんな平然として見せる」
　「そうですね。表情を隠すのは得意ですし、私はあなたを苦しめたいわけではありませんから」

　オルティスは湯を注ぎながら、ちらりと彼を見やる。
　その瞳には、ほんの一瞬だけ寂しさが滲んだ。

　「……お前は、それでいいのか」
　「よくはありませんよ。けれど、性急すぎたとも思います」

　微笑みながら、しかしどこか遠くを見ている。

　「……今日は疲れていたということで、見逃してください。
　　お茶友がいなくなるのは寂しいですから」

　オルティスはカップを二つ、机に置いた。
　アルヴェリオはしばらく迷ったあと、立ち尽くしたまま視線を落とす。
　オルティスは彼を置いて、自分だけ先に席に着いた。

　「毒なんて入ってませんよ。
　　もうしませんから。どうぞ――飲んでください」

　ふっと笑って、軽く首をかしげる。

　「それとも、飲まずに帰られてしまうのですか？」

　アルヴェリオは小さく息を吐き、
　「……もらう」と呟いて向かいの椅子に腰を下ろした。

　「はい。暖かいうちにどうぞ」

　カップの縁から上がる湯気が、二人の間に溶けていく。
　けれどその香りの奥に、言葉にできない熱だけが残っていた。

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