呉宮史桜の優雅な放課後

Case.04【虚ろな影】

day4.2─黒い箱─

　窓の外では夕陽が沈みかけ、廊下の床に長い影を落としている。

　絢葉は先に放送室の前で待っていた奏汰と合流して、放送室の前に立ち、そっとドアノブに手をかけた。
　軋む音と共にドアを押し開ける。
　そこには古びたデスク型アンプやミキサー、マイク、ケーブル。
　見慣れないボタンやつまみがずらりと並んでいる。

「……結構古い機材ですね」

　絢葉が小さく呟く。
　そして彼女は史桜から受けた指示を思い出した。

『まずは電源の確認をしてくれ。異常がないか、慎重に』

　絢葉はうなずき、デスクの下へしゃがみこんだ。
　埃を被ったコードを辿っていくうちに──ふと、違和感に気づく。

「……あれ？ これ、なんか変じゃないですか？」

「？」

　奏汰が覗き込む。
　アンプへ続く電源ケーブルが、途中で不自然に分岐していた。
　片方はそのままアンプへ、もう片方は机の裏側へと伸びている。
　そしてそこには──黒い小さな箱のような機械が、ガムテープで貼りつけられていた。

　その箱の表面には、小さな赤いランプが、ゆっくりと点滅を繰り返している。

「なに、これ……？」

「……さぁな」

　奏汰は観察して眉をひそめ、絢葉はスマホを取り出して写真を撮り、史桜へ送信した。

　しばらくして返ってきた返信には、簡潔な文面が並んでいた。

【市販の機械や放送機器の部品ではなさそうだね。自作の可能性もある。遠隔操作用のリレーかもしれないね】


「……遠隔操作？」

　絢葉が息を呑むと、奏汰が頷く。

「つまり、誰かが外からこのアンプを操作してる可能性があるってことだ」

「そんなこと……できるんですか？」

「技術さえあれば、な。」

　絢葉は思わずランプの光を見つめた。
　点滅は規則的で、まるで呼吸のように落ち着いたリズムを刻んでいる。
　そこに“意志”のようなものを感じ、背筋がぞくりとした。

【配線などは不用意に触らないように。今夜再び観察しよう】

　史桜からの指示が届き、二人は顔を見合わせた。

「了解です……」

　そうして、二人は放送室の外へ。やがて下校時刻を過ぎ、見張りは再開された。
　この日、放送室は奏汰が張り込み、絢葉はこの日見回りで残っていた村西に付き添ってもらい、再び校舎内三階の廊下から校庭を見張る事になった。
　窓の外はすっかり暗く、校舎全体が沈黙に包まれている。

　やがて──。

　唐突に、放送室のスピーカーが震え、明るいブラスの音が響き渡った。
　体育祭で流れる定番のBGM。
　昨日までと同じ旋律。

「きた……！」

　絢葉はイヤホン越しに史桜へ連絡を入れる。
　同時に、校庭を監視しているスマホのカメラを構えた。
　村西先生も隣で双眼鏡を構え、緊張した面持ちで校庭を覗く。

　グラウンドの端。
　砂埃の向こうで、人影がゆっくりと動いていた。
　そして、そのそばで──また、ぼんやりとした小さな光が瞬いた。

　絢葉はその一部始終を動画に収め続ける。
　BGMは校内に反響し、人影はまるで音に合わせて揺れているように見えた。

　数分後、校庭に響いていた音楽が、ふっと途切れた。そのすぐ後に、放送室の奏汰からメッセージが届いた。

【やはり無人。入った瞬間にまたBGMが止まった】

　再び校庭へ目を向けると、光が消え、影も霧のように闇へと溶けていく。
　タイミングは一秒の狂いもなく──昨日と、まったく同じだった。

　絢葉は震える手で撮影を止め、動画をそのまま史桜へ送信した。

　ほどなく、警備員が校庭へ駆けつける。
　だが、そこにはもう何も残ってはいなかった。

　その夜。
　優雅部の部室で、史桜は無言のままスマホの画面を見つめていた。
　再生される映像の中で、人影の隣の小さな光がちらつく。
　彼の目が静かに細められた。

「……なるほど。少しずつではあるが、核心に迫ることは出来ているようだ」

　紅茶の香りと共に、その独白は夜の校舎に溶けていった。