呉宮史桜の優雅な放課後

Case.04【虚ろな影】

day5─秘密の部屋─

　翌朝。
　登校し、廊下を歩いていた絢葉は、職員室前で足を止めた。
　少し先の廊下の曲がり角で、村西、飯沼、そして結城の教師三人が立ち話をしているのが見えたからだ。
　言葉の端々が聞こえてくる。「放送室」「警察」「安全」そんな言葉が断片的に。

　絢葉は一度深呼吸してから歩み寄り、軽く会釈した。
「おはようございます」

　結城が振り返り、柔らかな笑みを浮かべた。
「おはよう、東雲さん。昨日もやっぱり“怪異”は現れたみたいだね。今、ちょうど村西先生からその話を聞いていたところなんだ」

「……はい。昨夜も放送が流れました」

　飯沼が眉をひそめながら言葉を継ぐ。
「ここまで続くとなると、流石にそろそろ警察に相談することも考えているんだ。もしそうなったら、君たちにこれ以上負担をかけずに済む。来週には体育祭も控えているしね」

　村西も頷きながら口を開いた。
「また呉宮の話も聞きに行くつもりだが、飯沼先生の言う通り、生徒に危険が及ぶ可能性があるという意見は多いんだ。……疲れもあるだろうし、今日は下校時刻後の調査は控えてはどうだ？　強制はしないが」

　絢葉は少し戸惑いながらも、素直に頭を下げた。
「は、はい……呉宮先輩と相談してみます」

　教師たちは軽く頷き合い、話題を変えるように去っていった。


────


　放課後、部室。
　机の上には、ここまでの調査で得られた資料が広げられている。

　史桜が紅茶を口にしながら、いつもの穏やかな声で言った。
「うむ、昼休みに村西教諭が来てね。同じ話を聞いたよ。東雲君もよく頑張ってくれている。今日は早めに調査を切り上げて、下校時刻前には帰宅しよう」

「はい、分かりました」

　史桜は少し苦笑し、スマホを軽く掲げた。
「実は奏汰も今日は都合が悪いようでね。さっき『今日は予定があるから帰る』とメッセージがあったところだ」

「そうですか……」

　小さく頷く絢葉に、史桜は穏やかに告げた。
「では今日は、校庭の調査を頼む。人目も多いし、危険も少ないだろう」


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　そして、絢葉は校庭へ。
　サッカー部や陸上部の掛け声が響き、まだ日も高い。
　グラウンドの外周を歩く絢葉は、通話越しに史桜の指示を受けながら調査を進めていた。

『校庭の外周には茂みや樹木があるだろう？　その辺りを重点的に見てくれ』

「分かりました」

　フェンス沿いの茂みの間を抜けると、ふと、古びた木造の小屋が目に入った。
　校舎の影から少し離れた場所に、ひっそりと佇むそれは、長い間放置されていたように見える。

　近くで練習していたサッカー部の顧問に声をかけてみる。
「あぁ、それは昔サッカー部の道具倉庫だったんだよ。今は新しい倉庫があるから使ってなくてね。その後しばらくは用務員さんが資材を保管してたみたいだけど、今はもう長いこと誰も使ってないはずだよ」

「ありがとうございます」

　絢葉は礼を述べ、小屋の前へ戻る。
　扉は古びており、錆びついた南京錠がぶら下がっていたが、鍵はかかっていなかった。

　きぃ、と音を立てて扉を開く。
　中は薄暗く、埃っぽい空気が漂っている──はずだった。

　けれど、違和感がすぐに絢葉の鼻を掠めた。
　埃の匂いが、ほとんどしない。
　棚の上には、真新しいドライバーやはんだごて等の工具類、机の上にはスタンドライト。
　それらが整然と並ぶ様は、とても“もう長いこと誰も使っていない”とは思えない。

　──最近、誰かがここを使った。

　絢葉はスマホで撮影し、史桜に送信する。

『確かに。明らかに誰かがここを使用しているね……倉庫の外には何がある？』

「フェンスと……その外は住宅地の路地裏です。あと、廃材みたいな木の板がフェンス沿いに立てかけてあって──」

　ふと、絢葉の手が一枚の板に触れた。
　ずらすと、そこにはフェンスの網目が大きく破れている。
　人ひとり、なんとか通れるくらいの穴。

　絢葉は息を呑み、通話口に声を落とした。
「……フェンスに、穴が空いてます。外の路地に、抜けられそうな」

　史桜の声が、わずかに笑みを含んで返ってきた。
『あぁ、なるほどね。これは随分と線が繋がってきたじゃないか。問題は“誰が”“なんのために”したか、だが……よろしい。今日はここまでにしよう。明日は土曜。連休だし、早く帰ってゆっくり休みたまえ』

　通話が切れた後、夕陽の赤がフェンスを越えて小屋の壁を染めていた。
　絢葉はふと振り返る。
　グラウンドの喧騒の向こう、校舎の窓のどこかに──
　誰かが、自分を見ているような気がした。