呉宮史桜の優雅な放課後

Case.04【虚ろな影】

day7.1─戦慄─

　翌日、夕陽が差し込む放課後の廊下を、絢葉と奏汰が並んで歩いていた。

　史桜から言われた言葉が、絢葉の胸に重く残っている。

　──三年生には、笠松翔と“内山和也”という二人の生徒がそれぞれ代表格とした小規模な不良グループがある。文句のつけようがない危険人物だ。慎重に動きたまえ、東雲君。

　絢葉はその言葉を思い返し、思わず喉を鳴らした。
（……こ、怖いけど。やるしかない）

　向かう先は三年三組。
　今日こそ笠松翔に接触し、話を聞く──それが史桜の指示だった。

　教室前に立つと、中からざわめきと低い笑い声が聞こえてきた。

　絢葉と奏汰がそっと覗くと──
　そこには、笠松とその取り巻き数名が輪を作って、誰かを囲っていた。

　その中心で、誰かが蹴られている。

「……っ！」

　絢葉は反射的に駆け込んだ。

「何してるんですかっ！」

　声を張り上げて笠松たちの間に割り込む。
　取り巻き達が一斉にこちらを見る。

「なんだこいつ？」「一年じゃね？」
　嘲るような声が飛ぶ。

　その中心、床にうずくまっていたのは──眞鍋だった。
　体を丸め、肩を震わせている。

「はぁ？」
　笠松が、絢葉の方へすっと近づいてきた。

　刺すような目つき。
「なんだお前。代わりに痛い目見てぇのか？　俺は女でも遠慮しねぇぜ？」

　絢葉の背筋が凍りついた。
　喉が縮み、息がうまく吸えない。

　それでも──

「……これは、立派な“いじめ”です！　先生に報告します！」

　震える声で言い返した。
　ほんの一瞬、笠松の眉が動く。

　だがすぐ、嘲るような笑みを浮かべた。

「いいぜ。好きに報告しろよ。……できるんならな」

　笠松の手が絢葉へ伸びる。
　触れられる──その瞬間。

　ガシッ。

　横から伸びた手が、彼の手首を掴んだ。
　奏汰だった。

　無言。
　ただ冷ややかな、氷のような目で笠松を見ている。

「なんだ、お前……？」

　笠松の目が細められた、その時。

「し、翔さん……そいつ……天野です！春に内山のグループに喧嘩売られて、返り討ちにした……！」

　取り巻きの一人が怯えた声をあげる。

「……は？」
　笠松がゆっくり奏汰の顔を見直す。

「内山を、だと……？　あいつらどうりで最近大人しいと思ったぜ」

　短い沈黙。
　教室の空気が張り詰める。

　奏汰は表情を変えず、ただじっと笠松を見返す。
　その落ち着きの異様さに、取り巻き達がざわりと揺れた。

「……行くぞ」
　彼は手を振り払い、背を向けた。

　取り巻き達を引き連れ、乱暴に扉を開けて教室を去っていく。
　その背中には、絢葉が見た昨日の無気力とは違う、鋭い気配が残っていた。

　静寂が落ちる。

　残されたのは、絢葉、奏汰、そしてうずくまったままの眞鍋だけ。

　その時──

『……どうやら、調査対象を切り替える必要がありそうだね』

　イヤホン越しに史桜の声が響いた。
　絢葉は小さく頷き、眞鍋へ駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

　眞鍋はゆっくり顔を上げた。
　その目は怯えと困惑に揺れている。

「…………君たちは……？」

　かすれた声が、静まり返った三年三組に落ちた。