落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第７７話 揺れる天秤

翌朝、フェルトハイムの広場には人が集まっていた。

　自然に集まったのではない。昨日の言葉——「明日、すべて話す」が町中に広がり、人々をここへ引き寄せていた。商人、職人、旅人、そして三国の兵たち。誰もが、結論を求めている。

　中央には簡素な台が置かれ、その前にレオが立っていた。

　視線が集まる。

　逃げ場はない。

　それでも、レオは一歩も引かなかった。

◇　◇　◇

「話します」

　静かな声だったが、広場には十分に届いた。

「昨日の襲撃と、これまでの破壊行為について」

　ざわめきが小さく揺れる。レオは手にしていた袋を台の上に置き、中身を取り出した。

　書簡、帳簿の断片、支払い記録。完全ではないが、繋がる線がある。

「これは、北の倉庫にあった記録です」

　エドワードが補足する。

「焼失を免れたものと、昨夜の作戦で押収したものを合わせています」

　レオは一枚の紙を掲げた。

「武装集団への支払い記録。日付と金額が一致しています」

　別の紙を示す。

「そして同時期に、町での破壊行為が発生している」

　視線が人々の間を走る。疑いは、まだ消えていない。だが、耳は開いている。

◇　◇　◇

「これらはすべて、同じ流れの中にあります」

　レオは続けた。

「目的は一つ。町の信頼を壊し、三国の均衡を崩すこと」

　沈黙が落ちる。

　その言葉は、誰もが薄々感じていたものだった。

◇　◇　◇

　ひとりの男が前に出た。倉庫で声を上げた男だ。

「……つまり、あんたじゃないってことか」

　問いは短い。

　だが重い。

　レオはまっすぐに答えた。

「違います」

　それだけだった。

　言い訳も、飾りもない。

◇　◇　◇

　男はしばらくレオを見ていた。やがて視線を落とし、小さく息を吐く。

「証拠は……あるな」

　完全ではない。だが、ゼロではない。

　それが大きかった。

◇　◇　◇

　群衆の中で、別の声が上がる。

「じゃあ、誰なんだ」

　ざわめきが広がる。

　レオは一瞬だけ間を置いた。

「海商ギルドです」

　その名が落ちた瞬間、空気が変わる。

　知っている者は顔をしかめ、知らない者は周囲を見る。

◇　◇　◇

　アシュレイが一歩前に出る。

「公国としても確認している。彼らは交易を独占し、戦争で利益を得る組織だ」

　セルゲイも続く。

「連邦も同意する。今回の一連の動きは、彼らの利益に合致する」

　三国の代表が同じ言葉を口にする。

　それだけで、重みが違った。

◇　◇　◇

　人々の間に、変化が生まれる。

　疑いが、別の方向へ動く。

　レオはその流れを見逃さなかった。

「ですが」

　声を少しだけ強くする。

「まだ終わっていません」

　ざわめきが止まる。

「彼らはまだ町の中にいます」

　その一言で、緊張が戻る。

◇　◇　◇

「だから」

　レオは続ける。

「守ります」

　短い言葉。

　だが、今度は違った。

「この町を。皆さんの生活を」

　昨日と同じ言葉。

　だが、意味は変わっていた。

◇　◇　◇

　沈黙のあと、誰かが小さく頷いた。

　それが一人、二人と広がっていく。

　完全な信頼ではない。

　だが、完全な拒絶でもない。

　天秤が、ゆっくりと動き始める。

◇　◇　◇

　その様子を、広場の端から見ている影があった。

　黒い外套の男。

　人混みに紛れ、表情を変えずに立っている。

「……持ち直したか」

　小さく呟く。

　だが、その目は冷たいままだ。

「だが、それで終わりではない」

　ゆっくりと背を向ける。

「次は、もっと深く壊す」

◇　◇　◇

　広場のざわめきは、徐々に日常へ戻り始めていた。

　だが完全ではない。

　まだ、揺れている。

　レオはその中心に立ち、静かに息を吐いた。

　取り戻したものもある。

　だが、失ったものもある。

　均衡は戻りかけている。

　しかしそれは——以前とは違う、脆い均衡だった。

　物語は、次の局面へと進んでいく。