没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第５話 パンと涙と、夕焼けの契約

その日の朝、空はまるで焼きたてのパンみたいな色をしていた。
　淡い金と桃のあいだ。
　冷たい風の中で、煙突から上がる白い煙が、ゆっくりと空へ溶けていく。

「今日で試用期間、最終日だね」
　ハンナがパン生地を叩きながら言った。
　軽い口調だけど、私の胸はどきりと跳ねる。

「三日があっという間だった気がします」

「三日って、働く人間からしたら一週間分だよ。……慣れてきたみたいだね」

「はい！」

「でも、気を抜くと焦げる」

「うっ……」

「焦げると給料も焦げる」

「それは困ります！」

　私の返事に、ハンナがけらけらと笑った。
　笑い声が、パンの膨らむ音と混ざって、朝の台所に響く。
　セシルは黙々と道具を磨いていた。
　何気なく見ると、その指先に昨日よりも小さな傷がある。

「セシル、それ……」

「お嬢様、パン切り包丁の刃先は予想以上に鋭利です。観察結果です」

「だからって無表情で出血報告しないで！」

「事実申告です」

「もう……ハンナさん、絆創膏あります？」

「あるよ。……まったく、あんたら見てると漫才みたいだね」

　　　　　◇　◇　◇

　昼の休憩時。
　焼き立ての陽だまりパンを三つ、籠に並べて客席へ運ぶ。
　陽に照らされて湯気が立つ様は、まるで希望の香りそのものだ。

「これが、私の仕事……」

　思わず呟く。
　誰かに命じられてやるのではなく、自分の意志で焼いて、届けて、笑われて、喜ばれて。
　働くという言葉が、少しずつ心に沁みていく。

「エリ、こっちの会計、頼む！」

「はいっ！」

　声をかけられて、私は急いで駆け寄る。
　釣銭を受け取る指先が、もう震えない。
　かつて社交界で握手したときよりも、ずっと確かな温度があった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。
　店の灯を落とし、最後の焼き上がりを見届けたころ、ハンナが帳面を閉じた。

「さて――今日で試用三日、無事終了。……おめでとう、エリ。明日から正式採用だよ」

「っ……！」

　胸の奥が一瞬で熱くなった。
　言葉が出ない。
　ただ、うるんだ目でハンナを見た。

「泣くなよ、パンが湿る」

「っ……はい、でも……ありがとうございます……！」

「礼はいらない。あたしは金で人を雇ってるだけ。
　でもね、働くってのは、自分の居場所を選ぶってことだよ。
　あんたがここを選んだ。それだけで十分」

　その言葉が、胸の奥に沁みていった。
　セシルが隣で、静かに頭を下げる。

「お世話になります。……お嬢様、正式に労働者ですね」

「やめて、そんな言い方！」

「事実申告です」

「……うれしいけど、なんか複雑！」

　笑い合う。
　夕焼けの光が窓から差し込み、カウンターの上を黄金色に染めていた。

　　　　　◇　◇　◇

　閉店の支度を終えるころ、店の外から声がした。
　低く、よく通る男の声。
　ハンナが首を傾げて扉を開ける。

「すまない。ここにセシル・クレインという男はいるか？」

　その名に、空気が一瞬止まった。
　セシルが顔を上げる。
　扉の外に立っていたのは、見覚えのある紋章入りの外套――
　没落したはずのリースフェルト家の紋章。
　だが、その印章を掲げることを許される者など、もういないはずだった。

「……久しいな、セシル」
　男の声は低く重い。
　セシルの瞳に、一瞬だけ影が落ちた。

「お嬢様。……いえ、エリ。先に帰宅を」

「どういうこと？　あなたを探して――」

「問題ありません。……ただの、過去の清算です」

　淡々とした声。けれど、その指先は微かに震えていた。
　私は何も言えず、ただ彼の背中を見つめた。
　扉が閉まる直前、セシルは振り向かずに言った。

「――明日も、パンは焼いてください。それが、何よりの安心です」

　夕焼けの光が、彼の黒衣の裾を照らしていた。
　それはまるで、沈みかけの太陽に焼かれた誓いのように見えた。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜、私は眠れなかった。
　窓辺に座り、硬貨を数える。
　あの日の誓い――「働くのよ、セシル！」
　今度は、私が彼を支える番なのかもしれない。

　指先に触れる金の音が、やけに静かに響いていた。

　　　　　◇　◇　◇

📜本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 日給 +12
収入 追加販売歩合 +15
合計 ＋27
借金残高 24,946 → 24,919

セシルの一口メモ：
リースさんという偽名で働くお嬢様。身分より信用を得た初日です。