没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第１０話 パン屋に春が来た日

雨が上がった朝は、街がひとつ呼吸をしたみたいだった。
　屋根から滴る水がきらきら光り、石畳の上を小鳥が跳ねる。
　昨日までの灰色が、嘘のように消えていた。

「おはようございます、お嬢様。空気の湿度、理想値です」

「つまり、パンがうまく膨らむ日ってことね」

「事実申告です」

　セシルの声に笑いながら、私は窯の火を入れた。
　雨で洗われた空気が、パンの香りを遠くまで運んでくれそうだった。

　　　　　◇　◇　◇

　午前の光が差し込み、店先に並ぶ陽だまりパンがまぶしいほどだった。
　通りにはまだ雨上がりの名残が残っている。
　そのせいか、今日の客足はゆっくり。

　けれど、不思議と穏やかな気持ちだった。
　昨日の雨の中で、パンを分けたあの老人の笑顔が、今も胸に残っていた。

　そんなとき、店のドアベルが鳴った。
　見慣れない若い男が入ってくる。
　服は整い、背筋も真っすぐ。仕立ての良い外套に、品のある立ち振る舞い。

「おはようございます。麦猫堂はこちらでよろしいでしょうか？」

「はい、ようこそ。……初めてのお客様ですね？」

　男は小さく会釈し、香ばしい空気を深く吸い込んだ。

「この香り……。
　先日の雨の日、通りで配られた温かいパンの噂を耳にしまして。
　私どもの奥様がぜひ一度食べてみたいと」

「奥様？」

「はい。リーベルト侯爵家のご令夫人です」

　胸がどくん、と鳴った。
　リーベルト侯爵家――貴族街の上層にある屋敷の名。
　没落前、何度か社交会で見かけたことがある。

「お嬢様、この香り、屋敷でも話題になっております。
　『あの下町のパン屋の香りが、春を運んできた』と……」

「春を、運んできた……？」

「もしよろしければ、明日の午前に屋敷まで出張販売にお越しいただけませんか。
　奥様は外出が難しく、直接買いたいと仰っております」

「えっ……！　もちろん――」

「お嬢様」

　セシルの静かな声が遮った。

「その件、店主ハンナ殿に確認を取ってからお返事いたします」

「あ……そ、そうよね。わたし、まだ雇われてるんだった」

「事実申告です」

　使用人の男は穏やかに微笑んだ。

「承知しました。お手数をおかけしますが、本日のうちにお返事をいただければ」

「はい、すぐに伝えます！」

　男は深く一礼し、雨上がりの光の中へと去っていった。

　　　　　◇　◇　◇

　しばらくして、仕込みから戻ってきたハンナに事情を話すと、
　彼女は腰に手を当てて笑った。

「なに、うちのパンが貴族の口に入るって？　面白いじゃないか。行っといで」

「いいの？　でも、わたしが行って失敗したら……」

「そのときはそのときさ。成功したら、うちの看板が上がる。
　パン屋ってのはね、挑戦して膨らむ生き物なんだよ」

　その言葉に、胸の奥がじんと温かくなった。
　ハンナは帳面から小さな封筒を取り出して私に渡す。

「これ、交通費と包装代。ちゃんと領収も取っときな」

「はい……ありがとうございます！」

　セシルが軽く頭を下げる。

「店主殿、責任をもって同行いたします」

「わかってるよ。あんたの冷静さには助けられてる」

　そのやり取りを聞きながら、
　私は働くということの意味を、少しだけ理解できた気がした。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。
　窓の外の風に混じって、どこからか花びらがひとひら舞い込んだ。
　淡い桜色。
　まだ冬の名残が残る風の中、ひとつだけ、確かな春の香りがした。

「セシル、見て。桜……だよね」

「季節外れの落下物です」

「風流って言いなさい」

「了解しました。風流です」

　二人で笑う。
　雨の翌朝に舞い込んだ、思いがけない春の知らせ。
　それは、借金返済という長い冬の中に差し込む、最初の光だった。

　　　　　◇　◇　◇

📜本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 日給（通常営業） +25
合計 ＋25
借金残高 24,776 → 24,751

セシルの一口メモ：
貴族街からの正式依頼。
本日は準備段階ゆえ、収入変動は平常通り。
ただし、期待値は過去最高です。