没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第１８話 王子の言い訳と、執事の沈黙

北壁にある王宮の私設談話室は、かつて私が何度か招かれたことのある場所だった。
　けれど今は、そこへ向かう足取りも景色も、すべてが遠い世界のように感じられた。

　石畳の廊下を進む途中、セシルが小さく囁く。

「お嬢様、緊張は不要です。
　今日ここに来たのは、呼ばれたからではなく、自分の意思で向き合うためです」

「……分かってる」

　でも、指先はわずかに震えていた。

　　　◇　◇　◇

　侍従の案内で扉が開く。
　白い窓辺の前に立つ青年がゆっくりと振り返った。

　金の髪、青い瞳。
　第一王子、ユリウス。

　かつては未来を誓い合った相手だった。
　もう、何も感じないと思っていたのに――胸の奥がわずかにざわついた。

「……エリシア」

「殿下。ご無沙汰しております」

　深い礼はしない。もう婚約者ではないのだから。

　ユリウスは気まずそうに視線を逸らした。

「急に呼んですまなかった。
　ただ……どうしても確かめたいことがあった」

「何をでしょうか」

　隣のセシルは、一歩引いた位置で静かに控える。

「君が……本当に麦猫堂で働いているのか」

「はい。働いています。それが今の私です」

　ユリウスの眉が揺れた。

「没落後、どこかへ身を寄せたとしか聞いていなかった。
　まさか君が、自力で働いているとは……」

　胸に刺さる言葉だったが、もう泣かない。

「働くしかなかったから、働いているだけです」

「……すまなかった、エリシア」

　唐突に謝られても、理由の輪郭が曖昧なまま――
　沈黙が落ちた。

「すまなかった、と言われましても。
　殿下が何に対して謝罪されているのか、分かりません」

　私が静かに言うと、ユリウスは苦しげに目を伏せた。

「婚約を破棄したことも、あの夜……君を一人にしたことも。
　本当は、あれは私の意思ではなかった」

　その言葉を、セシルが冷たい声で遮る。

「殿下。
　事情を語る前に、お嬢様に与えた損害だけは明確にしていただきたい。
　式場費用、衣装、招待状、諸経費――王家からの一切の補償もなし」

　ユリウスはセシルを見つめた。
　そこには驚きがあった。

「……君が、エリシアを支えているのか」

「いいえ」
　セシルは静かに首を振る。
「お嬢様ご自身が立っているだけです。私はその隣にいるだけです」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　ユリウスの表情がゆっくりと歪む。

「……本当は。
　君の家にかけられた圧力があった。
　私は逆らいきれなかった」

　それが言い訳に聞こえたとしても――
　私の答えはもう揺らがない。

「だからといって、あの夜の沈黙が許されるわけではありません」

　私は淡々と告げた。
　声は震えていなかった。

「私は何を失い、何を背負ったか。
　殿下は一度でも考えましたか」

　ユリウスは言葉を失う。

　静かに流れる時間のあと、私は小さく息を吸った。

「……でももう、大丈夫です。
　私は今、働いています。自分の足で。
　殿下は殿下の道を、お進みください」

「エリシア……」

「戻る気はありません」

　その一言で、ユリウスの表情は完全に固まった。

　　　◇　◇　◇

　部屋を出ると、セシルが控えめに言う。

「……お嬢様。よく言いました」

「言わなきゃ前に進めないから」

　そう言うと、セシルはふっと安堵の息を漏らした。

「帰りましょう。麦猫堂へ」

　その言葉が、驚くほど優しかった。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 なし（王宮対応により勤務なし） +0
合計 ＋0
借金残高 23,906リラ（据え置き）

セシルの一口メモ
働かない日は給金がない。
しかし今日のお嬢様の言葉には、給金以上の価値がありました。