没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第２０話 小さな噂と、ひとりの優しい客

朝の麦猫堂は、祭りの日ほどではないが、いつもより少しだけ忙しかった。
　焼き上げたパンの香りが通りに広がると、それだけで客の足が自然と止まってしまう。

「エリ、これ持って出しておくれ」

「はい！」

　焼きたての陽だまりパンを籠に並べながら、私はふと気づいた。

「……あれ？　今日、なんだか知らない顔のお客さんが多くない？」

「そうだねえ」
　ハンナは生地を叩きながら肩をすくめた。
「あんたの雨の日の話が、近所じゃちょっとした噂になってるみたいさ」

「噂……？」

「弱ったお年寄りに、濡らさんように缶に入れてパン渡したってね。
　あの子は仕事が丁寧で気が利くって、昨日から聞くよ」

「そ、そんな話になってたの……」

　胸がそわそわと落ち着かなくなる。
　あの時はただ、そうした方がいいと思っただけなのに。

　　　◇　◇　◇

　昼を少し過ぎたころ、店の扉が控えめに開いた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、どこか上品な雰囲気の女性だった。
　白いエプロンをしているけれど、立ち方や仕草から長く使用人として働いてきたことが分かる。

「麦猫堂さんでよろしいでしょうか」

「はい、いらっしゃいませ。ご注文は？」

　女性は私をじっと見つめ、ふっと表情を和らげた。

「あなたが……エリシア様ですね？」

「えっ、な、なんで……」

　声が裏返る。
　背後でセシルがわずかに身構えた気配がする。

「噂を聞きまして。
　親切で腕のいい娘さんが働いていると。
　ぜひ一度お会いしたいと思っておりました」

「そ、そんな……腕なんてまだまだで……！」

「ふふ、謙遜がお上手ですね」

　女性はメモ帳を取り出し、軽く目を走らせた。

「実は本日、お屋敷で小さなお茶会がありまして、
　こちらの陽だまりパンをお出しできないかと思いまして」

「お茶会で……？」

「代金は正規でお支払いします。
　お店の焼きたてを取りに伺う形でも構いません」

　胸がとくんと跳ねた。

　私個人に仕事として声がかかったのは、初めてだった。

「エリ。やってみるかい？」
　ハンナがにやりと笑う。

「わ、私でよければ……ぜひ！」

「ありがとうございます。
　お名前はヒルダと申します。
　うちのお嬢様が柔らかいパンを好まれていて……」

（柔らかいパン……）

　私は昨日教わった生地の感触を思い返す。

「少しお時間をいただければ、ふんわり仕上げます。
　お嬢様の好みに合えばいいのですが」

　ヒルダは嬉しそうに目を細めた。

「楽しみにしております。三十分後にまた伺います」

　丁寧に礼をして、彼女は店を出ていった。

　　　◇　◇　◇

「エリ、やるじゃないか！」
　ハンナが笑いながら背中を軽く叩く。
「お客さんの注文だけじゃなくて、個別の依頼まで来るなんて。
　立派なもんさ」

「……嬉しいです。本当に」

　胸の奥が温かくなる。

（私は、前に進んでるんだ……）

　　　◇　◇　◇

　三十分後。
　ヒルダは約束通り戻ってきた。

　ふわりと焼き上がった陽だまりパンを大切そうに受け取る。

「素晴らしい香りです。
　これはきっと、お嬢様も喜ばれます」

「お気に召していただければ嬉しいです」

「またお願いするかもしれません。その時はぜひよろしく」

　丁寧に礼をして去っていく。

　その後ろ姿を見送りながら、私は小さく息をついた。

「……なんだか、夢みたい」

「夢ではありませんよ」
　隣に立っていたセシルの静かな声が落ちる。

「お嬢様は働いています。評価されるのは当然です」

「そうかな……」

「ええ。胸を張ってよい出来です」

　その言葉が、また胸を温かくした。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 通常営業の日給 +25
収入 お茶会用パンの個別依頼料（半割がエリ分） +15
合計 ＋40
借金残高 23,881 → 23,841リラ

セシルの一口メモ
良い働きは必ず誰かが見ています。
それが噂となり、依頼となり、未来へつながるのです。