没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第２５話 セシルが帰ってくる朝

その夜、セシルは結局戻らなかった。

　眠りたいのに眠れず、胸の奥がざわざわしたまま朝を迎えた。

（セシル……どこにいるの。
　本当に、無事なの……？）

　胸の痛みを抱えたまま麦猫堂に向かうと。

「お嬢様」

「……っ！」

　裏口に、セシルが立っていた。

　朝日を背に、静かに頭を下げている。

「遅くなりました。戻りました」

「セシル……っ、よかった……！」

　安堵した途端、目の奥が熱くなった。

　だがすぐに気づく。

（この外套……びしょ濡れ……夜のうちに、何が……）

「セシル、その服……」

「ご心配には及びません。少々、長引いただけです」

「どこに行ってたの……？　何をしてたの？」

　問いかけると、セシルは一瞬だけ目を伏せた。
　その影が、とても深く見えた。

「お嬢様の知る必要はありません」

「でも……」

「心配してくださるお気持ちは、ありがたく頂戴します」

　そう言って微笑んだけれど、それはどこか無理をした笑みだった。
　決して、いつもの落ち着いた優しさではない。

　　　◇　◇　◇

「エリ、来たね……って、あらあら」

　ハンナはセシルを見るなり、ため息をついた。

「また夜通しだったのかい。顔が真っ青だよ」

「お気になさらず。問題ありません」

「問題ない顔じゃないから言ってんだよ」

　ハンナは手を腰に当て、エリの背中を軽く押す。

「エリ、今日はセシルと一緒に一回休憩しな。
　焼き上げは私がやっとくから」

「でも、私……」

「倒れられたら困るんだよ。あんたも、あの子もね」

　私はセシルの袖をそっと握った。

「行こう……少しだけ」

「お嬢様がそう仰るなら」

　　　◇　◇　◇

　裏庭の木陰に腰掛けると、朝の風が冷たかった。

「セシル……昨日、何があったの？」

　セシルはすぐには答えなかった。
　風の音だけが静かに流れる。

「お嬢様。私は執事です。
　主人の命には従うべき立場にあります。
　しかし……お嬢様が心配する必要はありません」

「それって、何も教えないってこと……？」

「はい」

　当たり前のように言われてしまい、胸がきゅっと締め付けられる。

「……言ってよ」

　気づいたら、声が震えていた。

「私……心配したんだよ。
　帰ってこないのが、本当に怖かったんだよ……」

　セシルの目が、驚いたように見開かれる。

「……お嬢様」

　呼ぶ声が、いつもよりずっと柔らかかった。

「ご心配をおかけして……申し訳ありません」

「それだけじゃ嫌なの……」

　胸の奥にある、名もない痛みが勝手に溢れ出てくる。

「だって……セシルは、私の……」

　私の……なんだろう。
　言いかけて、言葉が喉で止まった。

　　　◇　◇　◇

　しばらく沈黙が続いたあと、セシルが静かに口を開いた。

「……私は、エリ様とは別の方に借りがあります」

「別の……？」

「その方の呼び出しだけは、逆らえません。
　どれだけ夜が深くとも、どれだけ遠くても」

　重い言葉だった。

　それだけでは説明できない深さが、彼の声に宿っていた。

「でも、それ以上を語ることは……できません」

　そう言ったセシルの横顔は、痛いほど苦しげだった。

「……分かったよ」

　胸の奥がズキズキしていた。
　けれど、それ以上踏み込んだら、もっと苦しめてしまう気がした。

（セシルにも……抱えているものがある。
　分かってたはずなのに……こんなに、苦しいなんて）

　　　◇　◇　◇

　休憩が終わるころ、セシルは姿勢を正した。

「お嬢様。私は大丈夫です。
　どうか、必要以上にお気になさらないでください」

「それ……無理だよ」

　思わず零れた言葉に、セシルは少しだけ目を丸くした。

「……困りましたね」

　その微笑みは、とても弱く、
　それでもどこか――優しかった。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 通常営業の日給（半日扱い） +15
収入 個別依頼なし +0
合計 ＋15
借金残高 23,657 → 23,642リラ

セシルの一口メモ
本日分はお嬢様が記録されました。
私は問題ありません。どうかご安心を。