没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第４３話 午後の逆転と、思いがけない再会

午後の陽射しは、広場の石畳をやわらかく照らしていた。
　午前の慌ただしさが落ち着き、人の流れも緩やかだ。

（焦らない。丁寧に。午前より、少しだけ前へ進もう）

「陽だまりパンです。今朝の焼き上がりです。いかがですか」

　午前より少し低く落ち着いた声。
　その響きに反応して、老夫婦が足を止めた。

「やあ、昨日の娘さんじゃな」
「まあまあ、香りがいいねえ。ひとつもらおうか」

「ありがとうございます！」

　たった一つでも、胸の奥がふっと軽くなる。

　　　◇　◇　◇

「そっちの若いの、どうだい」
「お、いい香りだな」

　老夫婦が声をかけ、
　三人ほどが追加で買ってくれた。

（午前は全然だったのに……。
　午後って、こんなに違うんだ）

　競合の波に飲まれ続けた午前とは違い、
　午後は人の繋がりが静かに味方してくれる。

（丁寧に、焦らず。……うん、これでいい）

　　　◇　◇　◇

「エリ、表情が随分柔らかくなりましたね」
　後ろで見ていたセシルが言う。

「うん。午前の失敗が……なんか、役に立ってる気がする」

「声の調子が良い。安心して買えます」

「そ、そうかな……？」

「ええ。とても」

　褒められると胸がむずむずする。
　でも悪い気分ではなかった。

　　　◇　◇　◇

「エリシア様……？」

　背後から、静かで優しい声がした。

　振り向いた瞬間、息が止まった。

　淡い栗色の髪。
　深い緑の瞳。
　控えめな微笑み。
　侯爵家の屋敷で、ずっとそばにいてくれた大人。

「……ミリアム……？」

　思わず名前が漏れた。

　ミリアム・クローヴァー。
　エリの元侍女であり、侍女長補佐。
　気遣い深く、いつも優しく寄り添ってくれた人。

「エリシア様……！　ご無事で……！」

　ミリアムは口元に手を当て、
　涙を浮かべていた。

　胸の奥が強く締めつけられる。

「……ミリアム殿でしたね」

　静かな声で、セシルが一歩前に出た。

　ミリアムは驚いたように目を瞬かせた。

「セシル様……覚えておいででしたか」

「屋敷で何度かお見かけしましたので。
　……エリの前に立つ以上、意図を伺ってもよろしいですか」

　声は丁寧だが、
　はっきりと警戒が滲んでいた。

　ミリアムは深く頭を下げる。

「はい……私は、どうしてもエリシア様にお会いしたくて。
　あの日、突然屋敷を出られてから……心配で」

　エリは胸の奥がきゅっと痛む。

（私を……探して……？）

「エリシア様」
　ミリアムは涙を拭きながら言った。
「少しだけ、お話のお時間をいただけませんか」

　エリはすぐには頷けなかった。
　過去が形を持って目の前に現れたようで、
　胸がざわざわと揺れていた。

　だが――

「セシルも一緒なら」

「もちろんです」
　セシルが迷いなく横に立つ。

　ミリアムは安堵の息をついた。

「ありがとうございます……。
　エリシア様が……ご無事で……本当に……」

　その涙が、エリの胸に静かに沁みた。

（昨日が……追いついてきた）

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 午後の販売（陽だまりパン十六個） +16
収入 店舗手伝いの取り分 +15
合計 ＋31
借金残高 23,021 → 22,990リラ

セシルの一口メモ
過去は静かに、しかし確実に訪れます。
迎えるかどうかを決めるのは、
自分の足で立っている者だけです。