没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第４５話 揺れる心と、パンの香りと

ミリアムの姿が角を曲がって見えなくなっても、
　胸の奥には温かさと痛みが混ざったざわつきが残っていた。

　店の裏手に静かな風が吹き、
　麦猫堂から漂う甘い香りがふっと包み込む。

「……揺れてるよね、私」

　エリは弱い声でつぶやいた。

「人は、揺れるものです」
　セシルが隣で静かに言った。

「でも、今の私は……揺れてる自分が嫌じゃないんだ」

「それは、前へ進んでいる証拠です」

　セシルの声はいつもより柔らかい。
　その変化に気づくと、胸の奥が少し熱くなる。

「……ミリアムは、本当に優しい人だったね」

「ええ。あの屋敷で、数少ないまともな大人でした」

「うん……そうだね」

　エリは胸がしめつけられるのを感じた。
　屋敷を出た日のこと。
　声をかけてくれなかった理由。
　ミリアムが涙を浮かべていた理由。

（それでも……私を探してくれた）

　胸の奥にじんと染み込むものがある。

　　　◇　◇　◇

「エリ。戻りましょう。まだ仕事が残っています」

「うん……戻る」

　二人が店内へ戻ると、
　ハンナが忙しそうに動き回っていた。

「おや、ちょうどいいところだよ。
　ほら、仕込みが残ってるんだ。手を貸しておくれ」

「あ、はい！」

　エリは急いでエプロンを身につける。

　生地をこね始めたエリを見て、
　ハンナが目を丸くした。

「おや。動きが軽くなったねえ」

「え……そうですか？」

「うん。午前はちょっと固かったけど、
　今は手が伸びてるよ。いい調子だ」

　エリは小さく笑った。

「昔の知り合いと会って……
　でも、今の自分が好きだって思えたんです」

「ほお。そりゃあ良いことだ」

　ハンナは嬉しそうに頷き、
　新しい生地を渡してくる。

「じゃあ今日は、もうひと頑張りしよう」

「はい！」

　　　◇　◇　◇

　仕込みが落ち着いた頃、
　セシルが静かに声をかけた。

「疲れていませんか」

「少しだけ。
　でも、さっきより全然軽いよ」

「それは良い傾向です」

　いつもの冷静な表情だが、
　目元がほんの少しだけ柔らかく見えた。

「ミリアム殿は、エリにとって
　大切な過去の一部なのでしょう」

「……うん」

「ですが、私は今のエリを見ています」

　その言葉が、
　胸の奥深くに静かに落ちていった。

「……ありがとう、セシル」

「役目ですから」

　いつもの返しのはずなのに、
　今日はなぜか優しく聞こえた。

　　　◇　◇　◇

　夕暮れが迫り、店を閉める時間になる。
　空は茜色に染まり、
　一日の終わりを告げる風が吹き抜けた。

　エリは外へ出て、
　高く広がる空にゆっくり息を吐いた。

（家族がどうでも、過去がどうでも……
　私は今、生きてる。
　そして、ここにいたいと思えてる）

　胸の奥に、確かな灯がともった気がした。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 午後の店頭販売（少量） +12
収入 店舗手伝いの取り分 +20
合計 ＋32
借金残高 22,960 → 22,928リラ

セシルの一口メモ
揺れのあとに踏み出す一歩は、
小さくても確かな前進です。