没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第７４話 噂が形になる日

翌朝の麦猫堂は、いつもより静かだった。

客足が、明らかに少ない。

「……あれ？」

開店してから一刻ほど経つのに、
いつもの常連の姿が見えない。

「どうしたんだろ……」

エリが不安そうに呟くと、ハンナが腕を組んだ。

「噂だね」

「噂……」

「朝、市場で聞いたよ。
　あのパン屋は、貴族のお遊びだってさ」

エリの胸が、ひゅっと縮む。

「そんな……」

「元貴族の娘が道楽で店をやってる。
　うまくいったら利用して、飽きたら捨てる。
　……そういう話が流れてる」

セシルの表情が、わずかに硬くなった。

「悪質ですね。
　意図的に信頼を削る内容です」

　　　◇　◇　◇

昼前。

ようやく一人、客が入ってきた。

「……あの」

若い女性だった。
手には買い物籠。

「陽だまりパン、ありますか」

「はい。あります」

エリがパンを差し出すと、
女性は少し迷うように視線を落とした。

「……変なこと聞いていいですか」

「はい」

「ここって……
　すぐ閉めたり、しませんよね？」

その言葉に、エリは一瞬言葉を失った。

（もう、ここまで……）

だが、エリは深く息を吸い、微笑んだ。

「閉めません。
　ここは、私たちの店です」

女性はしばらくエリの顔を見てから、
小さく頷いた。

「……それなら、ひとつください」

「ありがとうございます」

パンを受け取った女性は、
少し安心したように店を出ていった。

　　　◇　◇　◇

午後。

商人連合からの使いが現れた。

「エリシア様。
　監督官アークより伝言です」

「……はい」

「街で出回っている噂について、
　連合としても把握しています」

セシルが一歩前に出る。

「何か、処置は」

「現在、調査中とのことです。
　ただし……」

使いは一瞬言葉を切った。

「連合としては、
　無用な摩擦を避けるため、
　しばらく動きを控えることを勧める、と」

「控える……？」

エリの声が、わずかに震えた。

「出張販売や、新規取引の話は、
　一時的に見合わせるのが望ましいと」

それは、
進むな、という意味だった。

　　　◇　◇　◇

使いが去ったあと、
厨房に沈黙が落ちる。

「……足を止めろ、ってことだね」

ハンナが低く言う。

「噂が広がる中で動けば、
　問題を大きくすると判断したのでしょう」

セシルは冷静だった。

エリは、ぎゅっと拳を握る。

「でも……
　私、何も悪いことしてない」

「ええ」

「パンを焼いて、
　ちゃんと届けて、
　喜んでもらっただけなのに」

その声には、悔しさが滲んでいた。

　　　◇　◇　◇

夕方。

セシルが、静かに言った。

「エリ。
　ここで一度、選択が必要です」

「……何を？」

「噂が沈むまで、静かに待つか。
　それとも、
　正面から信頼を積み重ね続けるか」

「どっちが……正しいの？」

「正しさではありません」

セシルは、エリを真っ直ぐ見た。

「どちらが、
　あなたの道か、です」

エリは、しばらく考えた。

少ない客。
広がる噂。
足を止めろという忠告。

そして、
それでもパンを買ってくれた人の顔。

「……止まりたくない」

小さな声だったが、確かだった。

「怖いけど……
　信じてくれる人がいる限り、
　私は、焼くのをやめたくない」

セシルは、静かに頷いた。

「では、その覚悟を守りましょう」

　　　◇　◇　◇

同じ夜。

路地裏。

「商人連合が動いた」

影の一人が報告する。

「だが、完全には止められないようだ」

「構わん」

低い声が答えた。

「なら次は、
　本人に直接、迷いを与える」

「……店か」

「ええ。
　彼女の居場所を、揺らす」

闇の中で、
不穏な気配が、はっきりと形を持った。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 店頭販売（客足減） +15
収入 店舗手伝いの取り分 +20
合計 +35
借金残高 22,382 → 22,347リラ
セシルの一口メモ

噂が刃になる時、
立ち止まる者と、踏み出す者の差が生まれます。
エリは、後者です。