没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第７６話 揺さぶりは、静かに広がる

朝の麦猫堂は、いつもより遅く扉が開いた。

「……開けるよ」

ハンナの声に、エリは小さく頷いた。

昨日の衛生監査以来、
通りを歩く人の視線が、どこか様子見に変わっている。

（気のせい……じゃないよね）

エリは焼き台に火を入れながら、胸の奥を押さえた。

　　　◇　◇　◇

午前中。

客は、三人。

常連だった老夫婦も、今日は通り過ぎていった。

「……減ったね」

エリの呟きに、ハンナは肩をすくめる。

「こういう日はあるさ。
　問題は、続くかどうかだ」

セシルは、店の外を静かに観察していた。

「……誰か、店の前で立ち止まる回数が増えています」

「見張り？」

「いえ。確認です。
　人は噂を信じる前に、自分の目で確かめたがる」

エリは、ぎゅっとエプロンの端を握った。

　　　◇　◇　◇

昼過ぎ。

クレアル邸からの納品は、滞りなく終えた。

アンナはいつもと変わらぬ丁寧さで受け取り、
小さく声を落とした。

「……最近、街が少し騒がしいですね」

「はい……」

「ご安心を。
　奥様は、変わらず信頼しておられます」

その一言に、エリは救われたような気がした。

　　　◇　◇　◇

だが、店に戻る途中。

路地の角で、聞こえてきた声が足を止めさせた。

「例のパン屋、今日は客が少ないらしい」

「監査が入ったって話だ」

「やっぱりな。
　身の丈に合わないことをすると、こうなる」

エリの胸が、きゅっと締めつけられる。

（知らない人に、勝手に……）

セシルが、さりげなく前に立った。

「行きましょう」

「……うん」

　　　◇　◇　◇

夕方。

麦猫堂の扉が、また開いた。

入ってきたのは、見覚えのある少年だった。

「……昨日も来た？」

「うん」

少年は、少し照れたように言う。

「母ちゃんが言ってた。
　噂より、あんたのパンを信じろって」

エリは、思わず笑った。

「ありがとう。
　今日は焼きたてだよ」

パンを受け取った少年は、嬉しそうに頷いて帰っていった。

（全部じゃない……
　全部が敵になるわけじゃない）

　　　◇　◇　◇

閉店後。

帳簿を前に、エリは小さく息を吐いた。

「……数字、落ちてるね」

「ええ」
セシルは冷静に答える。
「ですが、想定内です」

「想定内？」

「はい。
　彼らは急落を狙っています。
　ですが、まだ致命傷ではない」

エリは顔を上げた。

「じゃあ……どうするの？」

「耐えます。
　同時に、手を打ちます」

「手？」

セシルは、ほんの一瞬だけ視線を伏せた。

「私のほうで、
　幾つか確認しておくことがあります」

「……危ないこと？」

「危険は、既にあります」

その言葉は、淡々としていた。

「ですが、
　エリが守ろうとしている場所を、
　私は見過ごしません」

エリの胸に、静かな熱が灯る。

「……ありがとう、セシル」

　　　◇　◇　◇

その夜。

商業区の一角。

「パン屋は、まだ潰れていない」

「だが、確実に削れている」

「次は？」

「次は……
　取引先だ」

影は、ゆっくりと笑った。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 店頭販売（減少） +12
収入 店舗手伝いの取り分 +20
合計 +32
借金残高 22,317 → 22,285リラ
セシルの一口メモ

噂は刃になり得ますが、
信頼は盾にもなります。
削られる時こそ、
守るべきものがはっきりするのです。