没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第７８話 裏道の仕入れ先

翌朝の麦猫堂は、いつもより静かだった。
棚に並ぶ小麦袋の数が、はっきりと少ない。

エリは無言で生地を量り、
足りない分を計算しては小さく息を吐いた。

「……これじゃ、三日もたないね」

ハンナが腕を組む。

「ええ。
　今日中に目処をつけなければ、焼ける数が半分以下になります」

セシルの声は冷静だが、状況は明らかに切迫していた。

　　　◇　◇　◇

「エリ。今日は店を任せます」

「え？」

「私は仕入れ先を探します。
　表の商業区は使えません。裏から当たります」

「裏……？」

「街の外れや、個人取引の粉挽き屋です。
　量は少ないが、話が通る者がいます」

エリは一瞬迷ったが、すぐに頷いた。

「……気をつけて」

「当然です」

セシルは外套を羽織り、裏口から街へ出た。

　　　◇　◇　◇

街外れの粉挽き場。
石臼の音が低く響く中、
セシルは一人の老人に声をかけた。

「久しぶりですね、マルコ殿」

「……その声は」

老人が顔を上げ、目を細める。

「生きていたか、元執事殿」

「ええ。
　今日は商いの話で」

マルコは鼻を鳴らした。

「今さら表の店と繋がる気はないぞ」

「表ではありません。
　小さなパン屋です」

「……噂の娘のところか」

セシルの視線が鋭くなる。

「ご存知でしたか」

「街は狭い。
　特に、誰かが噂を流そうとしてる時はな」

　　　◇　◇　◇

「小麦はある。
　だが量は出せん」

「構いません。
　質を最優先で」

「……相変わらずだな」

マルコはしばらく黙り込み、
やがて指を一本立てた。

「条件がある」

「伺います」

「表向きは取引しない。
　夜明け前、裏門で受け渡しだ」

「問題ありません」

「それともう一つ」

マルコは低く言った。

「誰が圧をかけているか、
　少しだけ耳に入った」

セシルは、わずかに身を強張らせた。

「商業区の中堅だ。
　だが指示は外から来てる」

「外……？」

「貴族筋だろうな。
　しかも、一枚じゃない」

　　　◇　◇　◇

同じ頃、麦猫堂。

「今日は少なめなんです」

「それでも、いいよ」

そう言って買っていく客の背中を見送りながら、
エリは何度も扉の方を見ていた。

（セシル……）

不安はある。
だが、止まってはいられない。

生地を丁寧に整え、
焼き上がりを確かめる。

（少なくても、いいパンを）

　　　◇　◇　◇

夕方、セシルが戻ってきた。

「どうだった？」

「確保できました。
　量は通常の三分の一ですが、繋がります」

「よかった……！」

エリの肩から力が抜ける。

「ただし」

セシルは静かに続けた。

「これは時間稼ぎです。
　本命の仕入れ網を、別に作る必要があります」

「……長期戦、だね」

「ええ」

だが、セシルの目には迷いがなかった。

「ですが、道は見えています」

　　　◇　◇　◇

夜。

商業区の奥。

「裏から繋がったらしい」

「マルコか」

「老いぼれめ」

「構わん。
　次は別の手だ」

影の声が低く笑う。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目 内容 金額（リラ）
収入 店頭販売（数量制限） +12
収入 店舗手伝いの取り分 +20
合計 +32
借金残高 22,255 → 22,223リラ
セシルの一口メモ

表の道が閉ざされても、
裏道は必ず残ります。
大切なのは、
どの道が未来へ続くかを見極めることです。