没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第９４話 選ばないことは、選ばれている

朝の麦猫堂は、いつもより少し騒がしかった。

「今日も売り切れそうだね」
「例の噂、聞いたよ。連合の催事に声がかかったんだって？」

客の何気ない会話が、
鋭い棘のように耳に刺さる。

（まだ……何も決めてないのに）

エリはパンを並べながら、視線を落とした。

　　　◇　◇　◇

昼前。
店の外が、ざわついた。

「来たぞ」
「連合の人間だ」

低い声が走る。

扉を開けて入ってきたのは、
商人連合の記章を胸に付けた男だった。

「失礼」

落ち着いた声。
だが、視線は店内を一巡し、逃がさない。

「麦猫堂の責任者は？」

「私だよ」
ハンナが前に出る。

「準会員エリに、連絡があって来た」

エリの胸が、きゅっと縮む。

「……私です」

男は、書類を一枚差し出した。

「催事について、進捗確認だ。
　回答期限が近づいている」

「まだ……考えさせていただいています」

「承知している」

だが、男は続けた。

「ただし、これは注意喚起だ」

店内の空気が、ぴんと張る。

「参加を見送る場合でも、
　一定期間は行動を制限してもらう」

「制限……？」

「連合名義で注目を集めている以上、
　自由行動は他の会員に影響を与える」

選ばないことが、
すでに選択として扱われている。

その現実が、はっきりと突きつけられた。

　　　◇　◇　◇

男が去ったあと、
店内はしばらく静まり返った。

「……つまりさ」
ハンナが低く言う。
「何もしないってのも、許されない立場になったってことだ」

エリは唇を噛んだ。

「私……ただ、急がずに考えたかっただけなのに」

「分かるよ」
ハンナは頷く。
「でも、外から見りゃ、あんたはもう渦の中だ」

　　　◇　◇　◇

夕方。
パンを売り終えた帰り道。

人通りの多い通りで、
エリは視線を感じた。

振り返ると、
建物の影に、あのフードの人物が立っている。

逃げない。
だが、近づきもしない。

（……見られてる）

その距離感が、余計に不気味だった。

セシルが、静かに一歩前に出る。

「ここから先は、見届けるだけでは済まなくなります」

影は、何も言わずに背を向けた。

だが、その一瞬。

確かに、目的の色を帯びた視線が、
エリに向けられていた。

　　　◇　◇　◇

夜。
帳簿を閉じたあと、エリは小さく呟いた。

「セシル……私」
「はい」

「選ばないって、楽なことだと思ってた」

「ええ」

「でも……今は違う。
　選ばないことで、周りが動く」

セシルは、静かに頷いた。

「その通りです。
　あなたはもう、舞台の外にはいません」

エリは、深く息を吸った。

（逃げない。
　でも、焦らない）

その二つを同時に抱える覚悟が、
今、必要なのだと分かっていた。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目　内容　金額（リラ）
収入　店頭販売（通常）　+24
収入　店舗手伝いの取り分　+20
合計　+44

借金残高　21,874 → 21,830リラ

セシルの一口メモ

選ばないという選択は、
周囲に委ねる選択でもあります。
主導権を取り戻す覚悟が、
次の一歩を決めます。