没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第９８話 条件を出す勇気

夜明け前の麦猫堂は、まだ静かだった。
焼き窯の温もりも入っていない厨房で、エリは一人、机に向かっていた。

小さな紙切れ。
何度も書き直し、折り直したもの。

逃げるための言葉ではない。
守るための条件。

（もう、覚悟はできてる）

　　　◇　◇　◇

連合の応接室は、前回と同じ静けさだった。

「来ましたか」

監督官アークは、すでに席についていた。
立ち上がることもなく、視線だけで促す。

エリは一礼し、向かいに座った。
セシルは半歩後ろに控える。

「結論を聞かせてください」

空気が引き締まる。

「……はい」

エリは深く息を吸い、はっきりと言った。

「私は、連合主催の催事に参加します」

アークの目が、わずかに細くなる。

「ただし」

その一語で、セシルがわずかに姿勢を正した。

「条件があります」

アークは黙ったまま、続きを促した。

　　　◇　◇　◇

「一つ目」

エリは指を折る。

「麦猫堂の通常営業を止めないこと。
　催事準備を理由に、店を閉めることはしません」

アークは無言で聞いている。

「二つ目」

「個人名での過度な宣伝を行わないこと。
　私はまだ、看板ではなく作り手です」

一拍置く。

「三つ目」

エリは、はっきりと顔を上げた。

「過去の身分や家名を、催事で利用しないこと。
　私の評価は、今の仕事だけで判断してください」

室内の空気が、確かに変わった。

　　　◇　◇　◇

沈黙。

アークはすぐには口を開かなかった。
机に組んだ指に、わずかに力が入る。

「……かなり踏み込んだ条件ですね」

「分かっています」

エリは視線を逸らさない。

「ですが、これを飲めないなら、
　今回は参加しません」

それは挑発ではなかった。
自分の立場を、初めて正しく理解した言葉だった。

　　　◇　◇　◇

しばらくして、アークが小さく息を吐いた。

「あなたは、条件を出せる位置に来てしまった」

責めるでも、褒めるでもない声音。

「準会員が、主催側に条件を突きつける例は少ない」

「……無礼でしたか」

「いいえ」

アークは首を振った。

「無自覚より、よほど健全です」

その言葉に、セシルの肩からわずかに力が抜けた。

　　　◇　◇　◇

「一つ目と二つ目は受け入れられる」

アークは淡々と告げる。

「三つ目については、こちらにも条件があります」

エリの心臓が、静かに跳ねた。

「名を伏せることは可能。
　だが、完全に過去を切り離すことはできません」

「……それでも」

「その場合、あなたは結果で黙らせる必要がある」

重い言葉だった。

「それでも構いません」

エリは即答した。

「今は、その覚悟があります」

　　　◇　◇　◇

アークは、初めてはっきりとエリを見た。

「分かりました。
　条件つき参加として、上へ話を通します」

「……ありがとうございます」

「勘違いしないでください」

付け加えるように言う。

「これは温情ではありません。
　あなたが、自分の価値を理解していると判断しただけです」

その言葉に、胸の奥が静かに熱くなる。

　　　◇　◇　◇

連合の建物を出たあと、
エリは大きく息を吐いた。

「……怖かった」

「ですが、逃げませんでした」

セシルの声は穏やかだった。

「うん」

エリは胸元の紙切れを、そっと手放した。

（初めて、自分の立場で話せた）

その実感が、確かに残っていた。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目　内容　金額（リラ）
収入　店頭販売（午前のみ）　+15
収入　店舗手伝いの取り分　+20
合計　+35

借金残高　21,706 → 21,671リラ

セシルの一口メモ

条件を出すとは、
相手を拒むことではありません。
自分を、正しく差し出すということです。