没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第１０３話 崩さないための線引き

朝の仕込みを終えたころ、
麦猫堂の店内には、ほどよい静けさが戻っていた。

焼き上がったパンの香り。
帳簿に記された、昨日の数字。

（……ちゃんと減ってる）

借金残高の数字を見て、エリは小さく息をついた。
派手ではない。
けれど、確実に前へ進んでいる。

◇　◇　◇

「最近、客層が変わってきたねえ」

ハンナが棚を整えながら言う。

「はい。急いで買う人より、目的を持って来てくれる人が増えました」

「それは良い兆しだよ。長く続く店の形さ」

エリは頷きながらも、心のどこかで別の気配を感じていた。

（増えすぎないように、ちゃんと見ないと）

◇　◇　◇

昼過ぎ。
店の前に、見慣れぬ男が立った。

身なりは整っているが、どこか落ち着かない。
通りを一度見回してから、店に入ってくる。

「麦猫堂さんで、合ってますよね」

「はい。いらっしゃいませ」

「実は……」

男は声をひそめた。

「知り合いの商人から聞いたんですが、
　ここ、連合の催事に関わってるって本当ですか」

胸が、わずかに硬くなる。

「詳しい話はしておりません」

セシルが横から、静かに答えた。

男は少し気まずそうに笑う。

「いえ、悪い意味じゃなくて。
　もし今後、大きくなるなら……先に話をつけておきたいなと」

（また……この感じ）

エリは、少し考えてから口を開いた。

「申し訳ありません。
　現時点では、新しいお取引はお受けしていないんです」

はっきりとした声だった。

男は意外そうに眉を上げる。

「チャンスを逃すかもしれませんよ？」

「その可能性も、承知しています」

エリは目を逸らさなかった。

「でも、今の規模を崩さないことのほうが、大切なんです」

男は一瞬黙り、やがて肩をすくめた。

「……分かりました。また機会があれば」

店を出ていく背中を、エリは静かに見送った。

◇　◇　◇

「よく言えましたね」

セシルが低く言う。

「断るの、ちょっと怖かったけど……」

エリは手を握りしめた。

「でも、流されそうになるたび、
　『何のために減らしてるのか』って思い出すんです」

借金。
体力。
店の空気。

「崩したら、取り戻すのに倍かかる」

「ええ。正しい判断です」

◇　◇　◇

夕方。
常連たちがぽつぽつと訪れ、
いつものリズムで一日が閉じていく。

（選ばない、って決めたけど……）

何も拒んでいるわけじゃない。
ただ、線を引いているだけだ。

守るための線。
続けるための線。

◇　◇　◇

本日の収支記録
項目　内容　金額（リラ）
収入　店頭販売　+28
収入　定期納品分　+18
合計　+46

借金残高　21,776リラ（前日比 －46）

セシルの一口メモ
守るために引いた線は、
前に進むための境界でもあります。
越えない勇気が、明日を保ちます。