【完結】まもの牧場へようこそ！～転移先は魔物牧場でした ～-ドラゴンの子育てから始める異世界田舎暮らし-

第２話 名前を呼ぶ声

その夜、納屋の藁の上。
　リューはすやすや眠っていた――はずなのに。

「……ぅ……ぅあ……」

　かすかな鳴き声に目を覚ました俺は、寝袋から半分飛び出したまま起き上がる。
　暗い。雨はもう止んでいたが、まだ湿気が残っている。藁の隙間をくぐる夜風は冷たくて、リューの小さな体を震わせていた。

「おいおい、また腹が痛いのか？」

　近づくと、黄金色の瞳が薄く開く。声を出そうと口を開けても、うまく鳴けないのか、リューは喉をひくひくさせるだけ。
　必死に何かを伝えようとしている。

　――分かってやらなきゃ。

「……そうだな、名前を呼んでやろう」

　まだ声を持たない赤ん坊なら、呼びかけに安心するはずだ。
　俺は藁に腰を下ろし、掌でリューの背をさすりながら、ゆっくり口を開いた。

「リュー……リュー。お前は俺の、大事な家族だ」

　呼ぶたびに、瞳の奥がきらりと光る。
　そしてついに、リューがか細い声で「……りゅ……」と鳴いた。

「おっ……！　言った！　いま確かに言ったぞ！」

　ただの偶然かもしれない。鳴き声がたまたま名前に聞こえただけかもしれない。
　でも俺には、リューが自分の名前を覚えようとしているようにしか見えなかった。

　背後から気配。
　老人が灯りを片手に現れる。

「……ずいぶん懐かれたのう」
「名前を呼んだら、返してくれたんです」
「ドラゴンは賢い。生まれたばかりでも、心を映す相手には応える。――“親”の声なら、なおさらじゃ」

　親。
　その言葉に胸がくすぐったくなる。俺が？　親？　いやいや、俺はただのサラリーマンだし……。

　でも、リューが小さな爪で俺の袖を握って眠りについたとき。
　「この子の親代わりになるのは、俺しかいない」って、自然に思えた。

◇

　翌朝。
　リューは昨夜より元気そうに翼をぱたつかせていた。
　ギンは「わふわふ」とリューの周りを跳ね回り、モチョはピンク色で弾む。フィーネも入口から一歩だけ踏み出し、様子を見ている。

「おいおい、騒がしいな。腹の具合は大丈夫か？」
「きゅ！」

　今度ははっきりと声が返ってきた。
　俺が「リュー！」と呼ぶと、「きゅ！」と答える。
　まるで会話だ。

　――名前を呼ぶと、答えてくれる。
　たったそれだけのことが、どうしてこんなに嬉しいんだろう。

◇

　昼下がり。柵の補強作業をしていると、村からひとりの少女がやって来た。
　栗色の髪を三つ編みにして、麦わら帽子をかぶっている。

「ここ……“魔物の牧場”なんでしょ？」

　緊張した面持ちで、俺とリューを交互に見ている。
　村人からすれば、ドラゴンもフェンリルも脅威そのもの。怖がるのは当然だ。

「そうだよ。でも処分なんてしない。俺たちは一緒に生きていくんだ」
「……そんなの、ほんとにできるの？」

　少女の問いに、俺は迷わず答えた。

「できる。だって、もう名前を呼び合えるんだから」

　リューが「きゅ！」と鳴いて俺の肩によじ登る。
　ギンが尻尾を振って足元を走り回り、モチョはピンク色で弾む。
　少女の目が驚きに見開かれ、そして少しだけ柔らかくなった。

「……なんか、不思議。ほんとに家族みたい」

　そう言って彼女は麦わら帽子を押さえ、風に揺れる草原の向こうへ走り去った。

◇

　夕暮れ。柵の上に座って空を見上げる。
　リューが隣で翼をたたみ、俺に寄り添ってきた。

「なあ、リュー。俺たち、きっと乗り越えられるよな」
「……りゅ！」

　名前を呼ぶ声が、胸の奥にまっすぐ届いた。
　それは誓いのようで、祈りのようで、何よりあたたかかった。