となりのお猫様～ごはんと陽だまり、時々かみさま～

いっぺいちゃん

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第２２話　夏祭りの夜と、ひそやかな手

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朝から、村の音が違っていた。
　戸を開ける前から、人の気配が空気に混じっている。
　遠くで木槌の音、笑い声、紙が擦れる音。
　祭りの日の朝は、音が先に起きる。

　縁側に出ると、風鈴が短く鳴った。
　「今日だね」
　「今日じゃ」
　みーちゃんはすでに起きていて、庭をじっと見ている。
　タマは朝から落ち着かず、庭と廊下を行ったり来たりしていた。

　朝食は軽めに済ませる。
　台所に立つと、味噌桶がほんのり温かい。
　「今日は静かにしててね」
　「祭りの日に味噌を起こす者はおらん」
　みーちゃんは、いかにも当然という顔で言った。

　昼前、集会場へ向かう。
　提灯が通りにずらりと下がり、白い紙が日に透けている。
　屋台の準備が進み、甘い匂いが風に乗って流れてきた。
　焼きそば、かき氷、綿菓子。
　どれも久しぶりの匂いだ。

　ツネさんが声をかけてくる。
　「たえこさん、これ運んでくれる？」
　「はい」
　手渡されたのは、昨日並べた灯籠の予備。
　紙の手触りが、少しだけ夜を思い出させる。

　スイカ帽子の兄妹が、もう浴衣姿で走り回っていた。
　「たえこさん見て！　新しい下駄！」
　「鼻緒きつくない？」
　「だいじょうぶ！」
　元気な声が、祭りの輪郭をはっきりさせていく。

　夕方になると、空がゆっくりと茜色に染まった。
　提灯に灯りが入り、通りが一気にやわらぐ。
　太鼓の音が、試すように一度だけ鳴った。

　「始まるね」
　「始まる」
　みーちゃんは、私の足元で座り、尻尾を静かに揺らした。

　夜。
　人の波が集会場に満ちる。
　太鼓が鳴り、盆踊りの輪ができる。
　灯籠の光が川面に映り、揺れている。

　私は人の流れの外側で、少しだけ立ち止まった。
　にぎやかさが嫌なわけじゃない。
　ただ、胸がいっぱいで、うまく足が出ない。

　「入らぬのか」
　みーちゃんが見上げて言った。
　「うん……見てるだけでもいいかな」
　「よい」
　「いいの？」
　「主がここにおる。それで足りる」
　その言葉に、肩の力が少し抜けた。

　そのとき、空気が変わった。
　人の声が一瞬だけ遠のき、
　灯籠の火が、ふっと揺れた。

　私は祠のほうを見た。
　暗がりの中、木々の影が重なり、
　その中心で、風が静かに渦を巻いている。

　「……みーちゃん？」
　「静かに」
　声は低く、いつもより短かった。

　次の瞬間、涼しい風が通りを抜けた。
　汗ばんでいた首元が、一斉に楽になる。
　灯籠の火は揺れたが、消えなかった。
　むしろ、芯が強くなったように見えた。

　「気持ちいい風！」
　「今年の祭り、涼しいねぇ」
　人々の声が重なり、
　太鼓の音が、また力を持つ。

　私は分かった。
　これは偶然じゃない。
　でも、誰にも気づかれない形で行われた、
　みーちゃんの仕事だ。

　盆踊りの輪が広がる。
　私は一歩、輪の中に入った。
　足を一歩、手をひらり。
　子どもたちが笑い、ツネさんがうなずく。

　その輪の外で、
　みーちゃんが、祠の影からこちらを見ていた。
　誇らしげでも、偉そうでもない。
　ただ、静かに見守る目だった。

　踊りが終わり、拍手が起きる。
　夜空には星がいくつも浮かんでいる。

　帰り道、風鈴が家の前で鳴った。
　いつもより高く、澄んだ音。
　私は靴を脱ぎ、縁側に腰を下ろす。

　「ありがとう」
　「何のことじゃ」
　「分かってるくせに」
　みーちゃんは一瞬だけ黙り、
　それから言った。
　「祭りは人のものじゃ。
　　わしは、少し整えただけ」
　「それが一番すごいと思う」
　「神は目立たぬのが仕事じゃ」

　みーちゃんはそう言って、丸くなった。
　タマがその隣にぴたりとくっつく。

　遠くで、太鼓の音がまだ続いている。
　灯籠の光は、夜の中で揺れながら、
　ちゃんと帰る場所を知っている。

　夏祭りの夜は、
　にぎやかで、やさしくて、
　そして、確かに守られていた。

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