夢園師

30話

「研究室はとても理路整然としていて、塵一つなかった。噂だとゴミ屋敷のようなところだと聞いていたけど、そんなことはなく、仄かにアロマの匂いがして、装飾も空気も程良い清潔感があった。ガベちゃんは、そんな空間の最奥部にあるデスクのイスに猫背で腰掛け、ヘッドフォンを耳に装着しながら窓の外を眺めていた。そして私の方を振り向かないままハローと卒のない挨拶をしてきた。まるで私が誰で、何者で、そして今この瞬間に入ってくることが既にわかっていたかのように。総じて私が感じたのは、噂との乖離だった。ガベちゃんは噂だと破天荒で独創的で奇天烈。正にデビルブレインとかいう異名に相応しい人格だということだったけど、その時はなんていうか。血液型で言えばA型って感じ。どこか神経質な印象を受けた。それが私のファーストインプレッション。さて、だけれど、その印象は本当にその、一瞬だけ。まるで隙なんか見せないとばかりに。すぐさまガベちゃんはいつもの調子で言ったの」

――「ここにくるとは、貴様、さては暗黒邪神オルティミシアの手先じゃな？」

「当然私は『そうだけど、死ねば？』って返した。え、死ねばっていう返しはおかしい？　だから友達ができない？　いや、全然そんなことないよ。私は至極真っ当な人間だったから。一般的なコミュニケーション能力は当時から洗練されていたし。第一勇者を導く魔法使いの老師設定とか初対面でついていけるわけないじゃん。え？　でも合わせられたんでしょ、って？　まぁそうだけどさ。リナリアも変わってる？　違う違う、とにかく最後まで聞いてよ……」

　はぁ、と溜息を吐くとリナリアは続けた。
　サクラコは流石にこの外灯の当たらない暗い茂みに、女子二人で居続けるのは、良からぬ軟派な輩にとって格好の的なのではで警戒を抱かざるを得なかったが、リナリアがこのように自分語りをすることは大変珍しく、またガーベラの過去にも興味はあったので、「いざというときは、この胸筋で！」という思いで彼女の語りへ耳を寄せることとした。
「思ってません！」
「ん？」
「あ、いえ、ちょっと魔がして……続けて……」
「サクラコってたまに独り言言うよね。まぁ良いか」

「とにかく、まぁ後は仲良くなりましたってだけの話なんだけどね。私は文系でガベちゃんは理系だったから特に学術的意味合いで協力した覚えもないし。本当にただの遊興的な付き合い。友達ってやつだね。でもね、私はね。すごく充足感があった。不思議だね。血が通ったような、そんな日々だった。まぁ最初の頃はガベちゃんがふざけたことばかりやるし、フライパンで頭叩いたり、死なない程度に首を絞めたりした記憶ばかりだけど。ああ、でもほら。夢の研究はしてたしそれには加担した。勿論趣味の範囲内で。というか私の能力の発現ってガベちゃんのせい。チームD以下の夢園師には必須のヴァインあるじゃん。頭につけるやつ。あれ作ったのガベちゃんで、ヴァインの初めての実験者が私。結果は成功。したんだけど、ガベちゃんの夢の中がカオス過ぎて私は十秒後には目が覚めて数度ほど嘔吐した。だってさ。人体模型みたいなさ。全身の皮膚が捲れあがり、そこかしこの筋組織が剥き出しになって赤く染まる百人ぐらいの人達、及び得体のしれない動物達が、一斉にギョロリとこちらを凝視してきて『メリークリスマス！』なんて叫びながらこっちに走ってくるんだよ。うら若い乙女にはちょっと荷が重かったね」
　サクラコはそれを聞くと、顎をさすって考える仕草を見せた。
「そう、それは災難だったわね……。でもつまり、ヴァインを制作したのはガーベラだったのね。ということは、彼女はやはりボタニカルへ技術提供を行っていたということよね。そして、ヴァインが製造されたのは割と最近という事実。これはボタニカルという組織自体日が浅いということを裏付けるには至らないけれど、大きい材料になるわね。同時に私達の能力は、そう長い世紀を跨いで存在してきた能力ではない。むしろここ百年以内のものだと推測しても無価値ではない。やっぱりこの能力って人工的なものだという気がする……」
　殆ど独り言のようにそう述べたサクラコへガーベラは返事を返した。
「察しが良いね。サクラコは。うん。そうだろうね」
　リナリアは興味なさげにあっけからんと述べた。昼間は車内であんなに敵対心を抱いていたのに。
　恐らく彼女が伝えたい焦点はそこではなかったのだろう。そして続けた。
「まぁ、そこでめげずに挑戦を繰り返したんだけどさ。そしてその過程で生まれたのがあのピクルス君だね」
「あぁ、あの子ね……」