台風のよる、君ひそやかに、魔女高らかに

第３章

ナイトフライト・イズ・グッド（中編）

「あの……先輩。ちょっと休・憩・してもいいですか？」
「ん？　あ、いいよ」

　モチコは休憩と言ったが、別に疲れている訳ではない。
　お手洗いに行きたいだけだった。

　ミライアもそれは分かっているようで、深くは聞かずにホウキの高度を下げ始める。


　――シグナスで働き始めたばかりの頃の話。
　モチコは空の上で、お手洗いに行きたくなった。

　どうしていいか分からず、ホウキの後ろでモジモジしていたら、ミライアが気づいた。
　そのとき先輩が繰り出した言葉。

「急ぎなら、ホウキの上からでもいいよ。どうせ海に流れるし」

　という衝撃発言が、いまも頭に残っている。

　一瞬、夜空を仰いで覚悟を決めかけたが、乙女であることのデッドラインを完全に越えると思ったので、固くお断りした。

　そのあと恐る恐る、先輩はしたことがあるのか聞いてみたところ「無いよ」との返事が聞けて安堵したものだ。
　飛んでいるあいだはお手洗いに行きたくならないらしい。マジすか。

　あれだけ大量の魔力を使うと、体内の水分も一緒に蒸発しているんだろうか……。

　
　ほどなくして、高度を下げたホウキは、海面に浮かぶ小さな島に着陸する。
　それは正確には島ではなく、魚礁ぎょしょうというものらしい。

　巨大な浮き輪のようなもので、漁業のために魚を集めたりするものだそうだ。
　空を飛ぶ魔女の休憩所としても使われている。

　モチコがホウキから漁礁の上に降り立つと、ミライアは「気をつけて」とだけ言って、ひとりで上空へ飛び立ってしまった。
　お手洗いなので気をつかってくれたのだ。

　漁礁の上にあるお手洗いは、とりあえず付けただけ、という感じの簡素なものだった。

　人間がひとり入れる程度の、ぼろい小屋だ。
　骨組みは金属だが、そこに打ち付けてある木の板はつねに潮風に晒されているので、朽ちて隙間だらけだった。
　中からは外の大海原が見えて絶景だが、逆に外からも中が見えるので、全然ありがたくない。

　下は人間が落ちないように工夫されてはいるが、このお手洗い、というか漁礁自体がけっこう揺れる。
　海の上に浮いているので、こればかりは仕方がない。

　お手洗いを済ませて出ようとした時、大きな波が来たのか、漁礁がぐらりと揺れた。

「うぉっと！　危ない……あ！」

　倒れずに済んだが、制服の右腕のケープの部分が少し破けていた。
　揺れたときに、小屋の朽ちた木が飛び出たところにでも引っ掛けたようだ。
　あちゃー、帰ったらおシズさんに謝らないと……。

　そのあとミライアへ大きく手を振って合図をして、ふたたびホウキに乗せてもらう。

　上空から見ると、波がさっきよりも高くなっていることが分かった。
　どうりで漁礁が揺れるはずだ。
　風も明らかに強くなっていた。

「これは、台風かな」

　ミライアはそうつぶやくと、ホウキのスピードを上げて安全飛行限界フライトラインまで飛ばす。

　すると水平線のあたりに、それほど大きくは無いが、雲のかたまりが見えた。
　やはり台風だ。

　
　すぐに通信圏内まで戻ってリサと連絡を取り、台風への攻撃アタックの許可を得た。
　今回のタイフーンシグナルは３。
　このまま攻撃せずに街に上陸しても、それほど大きな被害は出ない程度の強さだ。

　だが、今回は上陸が深夜になるため、住民の避難活動が難しいこともあり、大事を取ってシグナル２以下に落とすことになった。

「モチコ、頼んだよ」
「はいっ」

　今回はモチコがスクロールを撃つ。
　ここ最近のフライトで、スクロールを撃つ姿勢を何度も練習した。
　魔力をスクロールに流すイメージトレーニングもたくさんやった。
　大丈夫、今日は決めるっ。

　ホウキが台風にまっすぐ向かっていく。
　風と雨が激しくなり、ホウキが大きく揺れ出した。

　モチコは正面にある台風を見る。
　視界いっぱいに広がる雲のかたまり。
　怪物が迫ってくるみたいだ。

「ギリギリまで近づいて左旋回する！　そこで撃とう！」
「はいっ！」

　叫ぶように言うミライアに、モチコも叫び返す。

　台風はもう目の前だ。
　轟々と耳に襲いかかる嵐の音。
　もう風と雨のどちらの音なのかも、区別がつかない。

　モチコは風に飛ばされないよう気をつけながら、左胸のポケットからスクロールを取り出した。

「３秒前！」

　ミライアの声が聞こえた。
　左旋回までのカウントダウンだ。

　モチコはスクロールを握った右手を、右前方へまっすぐに伸ばす。
　視線と腕は目標に向けてまっすぐ、練習どおり。

「２！」

　モチコは大きく息を吸う。
　マナが全身を循環し、身体から緑色のオーラが湧きあがる。

「……１！」

　台風の根本がまだ見えない。スクロールを撃ちこむ海面はどこだ？

　落ち着け。ここで焦っちゃだめだ。
　大丈夫。先輩が必ず、見える場所まで連れていってくれる！


　ぐいん、と身体が大きく傾く。
　次の瞬間、ホウキが左へ急旋回した。

　ホウキの先が台風をかすめる。
　台風の渦に飲み込まれるギリギリのところだ。

　視界の右下のほうに、台風の根本と、海面が現れた。

　モチコは練ったオーラをスクロールに流し込む。
　スクロールに刻まれた文字のような模様が、青白い光を放ち始めた。

　そのままオーラを流し続ける。
　焦るな。イメージトレーニングどおり、一定の量で。

　流し込んだオーラに少し抵抗を感じたところで、止める。
　あとはゆっくり息を吐けばいい――。

　ばすん！

　破裂音がして、スクロールから光の矢が放たれた。

（後編へ続く）