君との時間 The Time Between Us

第3章 14歳の夏 Part23

　真由美姉は高校生になって、外見は派手な女子高生。
　中身は伴っていないので、子どものまま。
　安易に心を開こうものなら、土足で踏み荒らされる。
　だからこの家の中で一番、彼女には一線を引いている。
　
　日中は彼の母と過ごす時間も多い。
　彼ら姉弟は学校の部活や塾で忙しい。
　私は彼の母の家事を手伝いながら、弟と過ごした。

「美央ちゃんがうちの子ならいいのにねぇ」
　
　不意に言われた彼の母の言葉に、喜びそうな自分がいた。
　内心嬉しいけれど、和臣と兄妹になるのは避けたい。
　このひそかな恋心を抱えたままなんて嫌だ。
　胸の奥がきゅっと締めつけられ、返事を飲み込んだ。
　嬉しさと苦しさが同時に胸に広がり、息が少しだけ詰まる。

　そんなある日、私たちにちょっとした異変が起きた。

　お風呂から上がって髪をタオルドライしていると、居間のほうから弟の声が聞こえ、どうしても気になって覗いた。
　何やら楽しそうに、和臣と並んで座っている。
　肩にタオルをかけたまま、好奇心を抑えられず弟のそばに行き、ストンと正座した。

「美央ちゃん、お帰り……」

　和臣が私を見た瞬間、段々と顔が赤くなり、言葉に詰まった。
　彼の視線は、濡れ髪でお風呂から上がってきた私に向けられている。
　息が止まったんじゃないかと思うほど固まった和臣の目に、私は惹かれていた。
　その視線に触れた瞬間、胸の奥が熱くなり、思わず息をのみこんだ。

　和臣の喉が小さく動き、視線が揺れる。
　私を“女の子”として見ているのが分かった。
　その事実が、怖いほど嬉しくて、どうしようもなく切なかった。