山神様と身代わりの花嫁

3話 人でない者の街

  雨が降っている。汐季がこの家に来てから七日目にして、初めて降った雨だ。この天気なら庭の水撒きも必要ないし、家の中も一通り掃除し終えてしまった。それ以外には特にやるべき事も無く、汐季は寝室の障子を開けたまま、雨に濡れる庭木をぼんやりと見つめていた。
  風が吹く度かすかに香る、濡れた土の匂いに、畑ばかりだった村の光景を思い出す。これだけの土地があれば、さぞかしたくさんの野菜が育てられるだろうと想像してみるが、実際にここから見えるのは、食卓に並べるための野菜ではなく、景色を彩るための緑色だ。
「はあ……」
  誰もいない庭に向けて、汐季は小さくため息を吐いた。かつては一日くらい畑仕事を休んで、何もせずにゆっくり過ごしてみたいなどと考えたものだが、いざ本当に何もする事が無くなると、こうして時間を持て余し、どうでもいいことばかり考える。人間とは勝手なものだ。
「汐季、いるか？」
  再びため息を吐き出しそうになった時、廊下の方から呼びかけられて、汐季は慌てて背筋を伸ばした。
「はい、こちらにおります」
  そう答え終えるかどうかという所で、勢いよく襖が開き、螢花が大股で中に入って来た。
「お仕事はもう終わったのですか？」
「今日の分はすぐに終わる。その前に少し休憩だ」
  そう言って汐季のそばに寝転がると、螢花はそのまま汐季の膝に頭を乗せた。螢花は案外寂しがりだ。こうして一日に何度も仕事を中断しては、汐季の元へやってくる。何をするわけでもなく、ただ汐季のそばに居たがるのだ。
「どうして雨なのに障子を開けているんだ？ 寒いし濡れるだろう」
  庭の方にちらりと視線を向けて、螢花は不満気に訊ねた。
「庭を見ていたんです。雨模様も風情がありますから」
「ふうん……」
  汐季の答えにあまり納得がいかない様子で、螢花はもそもそと寝返りをうち、汐季の方に顔を向けた。
「風情とか雅とか、人の感性は難しいな。こうして形ばかり真似してみても、本質を理解できているとは言い難い」
「そうですか？ 螢花様は、あんなにも美しい簪かんざしを作られるのに」
  首を傾げる汐季を見上げ、螢花は居心地が悪そうに身動ぎをした。
「別に、あれこそただの人真似だ。僕が今のような暮らしを始める前に、山の中で人の子が落としていった簪を拾った事があって……それがとても綺麗だったから、見よう見まねで作ってみたんだ」
「見ただけで、あれだけの物をお作りになったのですか？」
「そんなに驚くような事じゃないだろう。手本があれば誰にでも出来る」
「まさか……それなら人間は皆職人になっています。ああした細工物を作るには、本来なら長い時間を掛けて研鑽けんさんを積まねばならないのですよ。ですから、螢花様が素晴らしい才能をお持ちである事は、間違いありません」
「……ふうん。そういうものか」
  素っ気ない返事をして、螢花はまたころりと寝返りをうった。心なしか、その頬が少し赤く染まっているように感じる。
「そういえば、この前渡した簪はどうしたんだ？」
  横目でちらりと睨め上げられ、汐季は下ろしたままの髪に手をやった。
「あれは、大切にしまってあります。失くしたり、汚したりしてはいけないので……」
「そんな事を気にしているのか？ 失くなったらまた作れば良いだけの事だ。そもそも、物というのは使う為にあるのだろうに……人の考える事は本当に分からないな」
  汐季の膝の上でころころと転がりながら、螢花は不機嫌そうに唇を尖らせる。勢いのままずり落ちてしまいそうになる頭を支えながら、汐季は少し苦笑した。
「新しい物を作っていただいたとしても、螢花様に初めて貰った簪は、あれひとつだけですから。確かに物は使う為の物ですが、大切な物は失くさないよう、大事にとっておきたいのです」
  それを聞いて、螢花はぴたりと動きを止めた。
「そうか。替えの効かない物だから失くしたくないという気持ちなら、分かる気がする」
「螢花様にもありますか？ 失くしたくない物が」
「……うん。ずっと欲しくて、待ち続けて、ようやく手に入れたものだ」
  そう言って、螢花は雨音に耳を傾けるかのように目を閉じた。そうして、そのまましばらく経つと、すやすやと安らかな寝息が聞こえてきて、部屋の中はまた静かになった。けれど、さっきまでに比べれば、寂しくもないし、退屈でもない。少し視線を落としてみれば、すっかり安心しきったような、幼い寝顔がそこにある。
  螢花がこうして自分を慕ってくれている事は、素直に嬉しい。きっと弟がいたら、こんなふうだろうと思う。
  伴侶という言葉には未だ馴染めないが、ままごと遊びのような今の螢花との関係は、汐季にとって悪くないものだった。

  ＊

  その翌朝は晴れだった。しかし庭には未だ雨の名残が見える。寝室の中から身を乗り出すようにして、汐季は水滴の残る縁側を拭いていた。
「汐季、少しいいか」
  廊下から顔を覗かせた螢花に声をかけられて振り向く。いつもならすぐに汐季の元へ近づいてくるのに、今朝の螢花はその場に立ったままだ。
「どうかなさいましたか？」
「うん……あのな、僕は今日一日蔵にこもるから、夕飯は要らない」
「蔵……ですか」
  汐季は無意識に庭の方へと視線を向けた。
  寝室からでは庭木に隠されてよく見えないが、確かにこの家の庭には、大きな蔵がある。特に用事も無いので中を覗いたことも無いが、螢花はそこにこもって何をするというのか。
「良ければ何か、簡単に食べられる物を用意しましょうか」
「いや、いい。僕は大丈夫だから、とにかく君は蔵に近づかないように」
  そう言ったかと思うと、螢花はパッと身を翻し、止める間もなく去って行ってしまった。
  この前は汐季の方が「部屋から出るな」と言われたが、今日はまるっきり反対だ。蔵の中に何があるのか、螢花は何をするつもりなのか、興味をそそられる気持ちはあるが、さすがに蔵まで行って中を覗いてみようとは思わなかった。前回は言いつけを破って襖を開けてしまったから、今日こそは大人しくしているべきだ。
  そう自分に言い聞かせながら、汐季は開けっ放しの襖を閉めるために立ち上がった。


  そうして少し時間が経ち、太陽が空の一番高い場所に昇った頃、汐季は誰も来ない玄関で掃き掃除に勤しんでいた。
  いつもはこのくらいの時間になると、どこからか螢花が顔を出して、休憩しようと声をかけてくれるのだが、今日はそれも無い。螢花と二人暮しでは家事だってたいしてする事も無いし、こうして一人でいると酷く退屈だ。たった数刻一人で過ごしただけでこんな気持ちになるのだから、汐季がここに来るまで、螢花はどんな思いで毎日を送っていたのだろう。
「……静かだなあ」
「まったくだ。しかし静かすぎるのも落ち着かないものだよなあ」
  独り言のつもりで呟いた言葉に返事があったので、汐季は腰を抜かすほど驚いた。冷や汗をかきながら辺りを見回してみるが、誰の姿も見当たらない。
「上だよ、上」
  再び掛けられた声に言われるがまま、顔を上げる。庭木として植えている桜の葉に隠れるようにして、白く大きな生き物がこちらを見下ろしていた。
「鳥……？」
  まさか、この鳥が話しかけてきたのだろうか？ そんな馬鹿な。
「はは、驚いているな。うちの連れ合いと出会った頃を思い出すよ」
  細長いくちばしをパクパクさせて、白い鳥は愉快そうな笑い声をあげた。そして、
「うわっ」
  バザバサと枝を揺らして、鳥が飛び立った瞬間、汐季は確かに見た。ほんの一瞬、鳥の姿が淡い光に包まれて、次の一瞬には赤い着物の女に変わっているのを。
「鸛良かんら様……？」
「おっと、“様”はやめてくれ。堅苦しいのは嫌いなんだ」
  そう言って地面に降り立ち、気安い調子で笑うのは、先日この家を訪ねてきた、鸛良という女性だった。
「あの、今の鳥は……」
「ああ、あれも私だよ。我々には実体が有って無いようなものだからな。その気になればどんな姿にもなれる。ある程度の修練は必要だが」
「はあ……」
  汐季にはよく分からない話だが、ようするに彼女は人間ではなく、自在にその姿を変えられるということか。普通ならありえない話だが、もはや当たり前のように受け入れてしまっている自分がいる。
「ところで、螢花は今どうしてる？」
  鸛良に訊かれ、汐季はハッと我に返った。
「あ、螢花様は蔵の中にいらっしゃいます。ですが、その、決して近づいてはいけないと言われておりますので……」
「ああ、大丈夫だ。事情は分かっているから」
  汐季の言葉を遮って一歩近づくと、鸛良は汐季が持っている竹箒たけぼうきの柄を掴んだ。
「なあ汐季、螢花が出てくるのを一人で待っていても退屈だろう？ その間、私と一緒に街へ行ってみないか」
「街……？ 街があるのですか」
「もちろんだ。人間達の街にも負けないほど、賑やかで栄えた場所だぞ」
  その言葉に、退屈でしおれかけていた汐季の心は弾んだ。狭い村の中で育った汐季は、もともと賑やかな場所への強い憧れを持っていた。様々な人が行き交い、色とりどりの暖簾のれんを掛けた商店が隙間もなく建ち並ぶ。幼い頃に見たそんな街の光景を、今でも忘れられずにいた。
「どうする汐季。君にその気があるなら、すぐにでも連れて行ってやるぞ」
  そう言いながらも、鸛良は既に答えを予期しているようで、全て見透かしたような表情で汐季の手から竹箒を取った。空になった手を握って、汐季は無言のまま考えを巡らせる。
  螢花は蔵に入ってはいけないとは言ったものの、家の外に出るなとは言わなかった。それに、夕飯を断ったということは、日暮れまでは蔵の外に出てくる事も無いはずだ。それなら、その間汐季が留守にしていたって困ることは無いだろう。
「……行ってみたいです。連れて行ってくださいますか」
  汐季の答えを聞いて、鸛良はニッと笑った。
「きっとそう言うだろうと思ったよ」
  そう言って汐季の手を取ろうとして、鸛良はふと動きを止めた。
「そうだ。出かける前にあれを持っておいで」
「あれ……？」
「簪だよ。螢花が君に贈ったあれだ。せっかくだから着けて来るといい」
「はあ……」
  人の多い所へ行くから、身だしなみを整えろという事だろうか。男が簪で髪を結っていたら、むしろ笑われるのではないかと思うのだが、鸛良はいたって真剣な様子だ。
「……すぐに支度をして来ます」
  首を傾げながらも、汐季は足早に家の中へと向かった。


「鸛良さ……ん、これで大丈夫でしょうか」
  簪を髪に挿して戻って来た汐季を見て、鸛良はニコリと微笑んだ。
「ああ、完璧だ。それじゃあ今度こそ行こうか」
  大股で近づいて来て、鸛良は躊躇うことなく汐季の手を取った。
「か、鸛良さん……」
  柔らかく滑らかな女性の手の感触に、一瞬ドキリとする。しかし次の瞬間、目を開けていられないほどの眩しい光が、二人の周囲を包み込んだ。
「え……？」
  ぎゅっと目を瞑つむった直後、体がふわりと浮いた気がした。けれどそれは僅かな間のことで、またすぐに、しっかりとした地面の感触が、草履の裏に戻って来る。
「汐季、もう目を開けていいぞ」
  すぐ近くで聞こえた声に驚いて、汐季は慌てて目を開けた。そして、信じ難い物を目にした。
「……どちら様、ですか？」
  目を瞑る前と後で、一度も手を離さなかった筈なのに、目の前の相手が別人に変わっていたのだ。
「ん……？ おお、すまんすまん。汐季が突然小さくなったと思ったが、私が戻ってしまったのか」
  そう言って快活に笑うのは、汐季よりも背が高くて、逞しい体つきをした、見知らぬ男だった。しかしその体には、鸛良が身につけていたのと同じ、赤い鳳凰の着物を窮屈そうに纏っている。
「もしかして、鸛良さんですか？」
「ふふ、その通りだよ。転移の術はどうも不得手でな。そっちに気を取られると、ついこうして一番楽な姿に戻ってしまうんだ。驚かせて悪いな」
「転移……？」
  一体どういうことかと辺りを見回して、汐季はようやく、鸛良の姿以上に大きな変化が起きていることに気がついた。
「ここは……」
  そう呟いたきり、汐季は絶句した。彼が今立っているのは、螢花の家の玄関先ではなかったのだ。
「人の目から見てどうだ？ この街は」
  どこか自慢げな鸛良の声も、汐季の耳には届いていない。なにしろ汐季が今いるのは、さっきまでの山奥とは正反対の、賑やかな街並みの中だったのだから。
  整備されたまっすぐな道がどこまでも続き、その上を綺麗な着物を身にまとった人達が幾人も行き交っている。道の両側に並ぶ商店へ出入りする者、立ち止まって挨拶を交わす者……実に様々な人がそこに居たが、なぜか誰一人として、突然この場所に現れた汐季達に注目する者はいなかった。
「私の店はここのすぐ近くだよ。行こう汐季」
  呆然とする汐季の肩をポンと叩いて、鸛良はスタスタと歩き出した。汐季より歩幅の広い鸛良の背中が、みるみるうちに離れていく。
「あ、待ってください！」
  帰る方法さえ分からない場所で置き去りにされては堪らない。汐季は慌てて鸛良の背中を追いかけた。