残響は夏に消え

終話 たとえ嘘でも、偽りでも

  あの日、誰も居ない山の中を彷徨っていた僕が響くんの遺体を見つけたのは、本当に偶然だった。
  きっと、まだまだ生きてやりたい事もたくさんあっただろう。あの頃の僕と代わってやれるものならそうしたい。けれど僕にそんな力なんてあるはずもない。
  人を呼ぶことも、遺体を運び出してやることも出来ない僕は、ただ見ている事しか出来なかった。するとそのうち、彼が手にしていたスマホがメッセージを通知し始めた。
  『あいたい』。たった一言だけ送られてきたメッセージに驚いたハル……おそらく彼の恋人が、心配して送ってきたものだろう。けれど彼にも、そして僕にも、それに答える手段はもうない。
  そうしているうちに、初めは冗談めかしていたメッセージはどんどん悲痛な色を帯びてきて、僕はどうにかしてそれに答えてあげたいと思うようになった。だってこのままでは、彼も、ハルという人も、あまりにも可哀想だ。
  もう、ここに存在し続ける日々にも飽きた。こんな僕なら消えてもいいから、せめて最後に誰かの役に立ちたい。
  たった一言、この小さな画面の向こうにいる人に、何かを伝えてあげられたら……

  そんな事を考えながら、ふと気がついた時、僕は『菅野響』になっていた。

  初めは何が起きたのか分からなかった。ついさっきまで傍らで見おろしていた体の中に、自分がいるのだから。
  完全に麻痺してしまっているのか、酷い怪我に見えたのに不思議と痛みは感じない。僕はハッとして、手の中で震えているスマホに『大丈夫だよ』と返信して、その直後、ぐらりと視界が歪むのを感じた。
  生存本能というのかな、今思うとなんだかおかしな感じだけど。とにかくその時の僕はどうにかして生きなきゃいけないと思って、言うことを聞かない体を無理矢理動かして、どうにか救助隊を呼んだんだ。
  そうして救助を待つ間、今度はこの体の持ち主に興味が湧いてきた。少しだけ、少しだけなら、覗かせて貰ってもバチは当たらないだろう。
  そう思った僕は、『ハル』とのやり取りの履歴や、写真のフォルダを遡って覗いてみた。そうしたら、菅野響がどんな人なのか、すぐに分かったよ。
  明るくて優しくて健康で、仕事も趣味も全てが充実している。家族や友達ともいい関係を築いていて……恋人のハルが男だと分かった時には驚いたけど、彼ともとても仲が良いようだった。
  響くんと並んで写真に映るハルは、とても幸せそうで、誰よりも輝いて見えた。
  ああ、なんて綺麗な人なんだろう。僕も……僕も、こんな素敵な人を愛して、愛される。そんな人生を送ることが出来ていたなら。

  そうだ。今思えば僕はあの時、君に恋をしたんだろう。

  ＊

「それからの事は、君も知っている通りだよ。僕は記憶を無くしたふりをして、菅野響に……君の恋人に成りすました」
  そう言って、響の姿をした男は目を伏せた。
  男の口から語られた話はあまりにも現実離れしていて、普通なら受け入れられるような話では無かった。けれど、男の言う通りだとしたら、納得のいく事が多すぎる。
「……あなたは、何者なんだ？」
  再び春弥が訊ねると、男は少し言い淀んだ。
「……以前、あの山の奥深くで、自ら死ぬことを選んだ。何もかも嫌になって、終わりにしたくて……だけど、何も終わらなかった。ずっとずっと、誰もいない薄暗い山の中で、独りで彷徨い続けて。生きていた時より、遥かに孤独だった」
  俯いたまま、男が自らの手を強く握り締める。
  春弥はただ、その姿を黙って見おろす事しか出来なかった。
「……響くんの体を手に入れた時、正直これはチャンスだと思った。こんなにも充実した人生が、こんなにも魅力的な恋人が、全部全部、僕の物になるんだって。……その時の僕は、神様に人生をやり直す機会を与えられたんだって、本気でそう思ってた」
  何故だろう。目の前で男が吐露する感情は、春弥にとって到底許せるものでは無いはずなのに。
  今はただ、この男の全てが、悲しくて仕方なかった。
「だけど結局、他人に成りすますなんて簡単に出来る事じゃなかった。少しずつ君の疑いが深くなっていくのを感じながら、それでも僕は、君から離れることも、君に真実を告げることも出来ないでいたんだ」
  苦しそうな息を吐いて、男が自らの顔を覆った。響とはまるで違う、気弱で繊細そうなこの姿こそが、本当の彼なのだろう。
「……春弥くん」
  いつもとは違うふうに春弥を呼んだその声は、よく聞きなれた、けれど響とはまるで違う声だった。
「春弥くん。……こんなこと、言えた義理じゃないのはわかってる。だけど、だけど僕は……君を愛してる」
  絞り出すようなその声には、涙の色が滲んでいた。
「すまない……本当に、すまない……っでも僕は、他の誰でもない僕自身が、君に愛されたいと、そう望んでしまったんだ……だから……」
  男の話す言葉が、全て理解出来たとは言えない。けれど、彼の指の隙間を伝って落ちる涙を見ていたら、ひとつだけ確かに理解出来た事もあった。
  響は、もう二度と帰ってこないんだ。
「……あなたの、名前は？」
「…………え？」
「菅野響じゃない。あなた自身の、名前が知りたい」
  ずっと、騙されていた。この男は春弥の恋人の体を乗っ取って、何食わぬ顔で春弥の傍にいたのだ。恋人が別人になった事にも気づかず必死に介抱する自分は、さぞかし滑稽だったことだろう。
  けれど、そんな日々に、確かに救われてもいた。
  あの日の朝に交わした、他愛もない言葉が最後だったなんて。この腕の中に、愛しい人が二度と帰ってこないだなんて。
  そんな残酷な事実をたったひとりで受け止めなくてはいけなかったのなら、こんな弱い心はいとも容易く壊れていただろう。
  この数ヶ月、確かに春弥は孤独ではなかった。
  たとえ、それが嘘でも、偽りでも。
「僕、の……僕の名前は……」
  震える声が、言葉を紡ぐ。ずっと、春弥の隣に居た人の名前を。
「蒼生あおい。……瀬乃せの、蒼生」
  蒼生。とても、心地好い響きだ。穏やかで、耳に優しく溶けていくような。
「あなたにぴったりの名前だ。……蒼生」
  涙に濡れた頬に、そっと触れる。
「は、るやくん」
「オレは、絶対に響を忘れない。きっと死ぬまで、あいつの事を愛してる」
  蒼生の背中が震える。春弥は構わず、その背中を再び抱き締めた。
「だけど、もしもいつか、もう一度誰かの手を取りたいと思える日が来たら……その時は、あなたに出会うところから、また始めても、いいかな」
  答えの代わりに、節ばった指が春弥の腕に触れる。よく知った、初めて出会う人の指。
  触れた手は温かく、抱き締めた体には確かな鼓動が伝わってきた。この腕の中、確かに響は生きている。
  だけどその温もりは、どこまでも近くて、永遠に等しいほどに、遠い。

  この先どれだけの時間が流れても、あの人を忘れられる日は来ないだろう。何もできなかった自分を責めながら、誰にも埋められない胸の穴を抱えて生きていく。
  そんな日々にも、いつか未来を夢見ることは出来るだろうか。

  あの朝の残響だけが、いつまでもこの胸の中、消えないままでいる。