奈落より還る 〜元Sランク覚醒者、ダンジョン最下層からの逆襲〜

【#21】地下15階・第一話：死霊のダンスホール

　階段を登りきると、熱気が肌を焼いた。

　視界が開けた先には、広大なホール。
　天井は見えないほど高く、壁はどこにもない。その代わり、足元から広がるのは、真っ赤に煮えたぎる溶岩の海だった。
　だが、それ以上に異様だったのは、その中心にある巨大なステージだ。

「……なんだ、これは……」

　煌びやかなシャンデリア、赤いベルベットの幕、そして……ドレスやタキシードに身を包んだ骸骨たち。
　骸骨たちは音のない音楽に合わせ、優雅に踊っている。その全身は青白く、うっすらと透けていた。

　——死霊のダンスホール。

　攻撃を仕掛けるつもりはないらしく、俺を見ても何の反応も示さない。だが、それは好都合とは言えなかった。

「果たして本当に無害なのか、確認した方が良さそうだな」

　俺は軽く息を吐き、床に落ちていた小石を拾って投げる。
　石はステージに転がり、すぐそばの骸骨に触れた——瞬間。

　ジュッ、と音を立てて蒸発した。

「触れただけでダメージ、か」

　実体があるのかないのか、よく分からないが……厄介なことには違いない。

　だが、それ以上に気になるものがあった。

　ステージの中央に、見覚えのある女がいる。
　エルゴスの戦闘員を背後に従えた、若い女——

「……シエナ」

　薄いピンク色のウェーブのかかったロングヘア。短く切り揃えられた前髪、大きな水色の瞳。
　そして、俺と一緒に買いに行った、赤いドレス。

「久しぶりね、蓮」

　シエナは微笑みながら、ゆっくりと俺を見つめた。

「……テメェ」

　無意識に拳を握る。
　こいつの裏切りが、すべての始まりだった。

「何をそんなに怒ってるの？　お互い、もう別の立場なのよ」
「もう、だと？　最初から、の間違いだろう」
「ずいぶんと薄情なことを言うのね。人との縁は大切にしなさいって、教わらなかったの？」

　こいつとの縁なんざ、悪縁以外の何ものでもない。
　しかし、シエナの声は、どこか楽しげだった。

　——そして、俺の横に気配。

「……」

　気づいた時には、すでにそこにいた。

　黒いスーツに開襟シャツ、癖のある茶髪を一つに束ね、顎ひげも見栄え良く整えた男。

　追跡者。

　だが、今回はいつもと様子が違う。
　身なりの良さもさることながら、追跡者は俺に向けて武器を構えようとはしなかった。その視線は俺ではなく、シエナへと向けられている。

「……おい」

　俺が一歩踏み出そうとすると、追跡者は超越的なジャンプ力で死霊の輪を飛び越え、シエナのそばに着地した。そしてシエナの腕を取る。

「エスコートの時間ね」
「ああ。君に危害を加えかねない男が来たからね。安全な場所までご案内しよう」

　シエナは軽く肩をすくめると、優雅な足取りでステージの奥へと向かう。
　そして、その先にあるのは——

「エレベーター……」

　黒い扉に、青く光るエルゴスの紋章。
　あのエレベーターに乗られたら、追うことは不可能になる。

「待て、シエナッ！」

　床を蹴った瞬間、骸骨たちが一斉にこちらを向いた。
　無表情のまま、スッと手を伸ばしてくる。

「クソッ！」

　素早く後ろに跳び、間一髪で回避。
　すぐにミスティを構えるが……

「蓮、警告します。攻撃は無意味です」

　わかってる。だが、このままじゃシエナを逃がすことになる——

「じゃあ、またね」

　シエナは楽しげに笑い、エレベーターに乗り込んだ。
　追跡者もその後に続く。

　——そして、扉が閉まる。

「……待てッ！」

　咄嗟に手を伸ばしたが、シエナには届かない。

　死霊たちは何事もなかったかのように踊りを再開し、ステージは再び静寂に包まれた。