魂の残響 〜冥府の支配者、還暦からのVRMMO成り上がり〜

第九話：甥との邂逅

　エリートモンスター《墓守の亡霊》を倒し、新スキル《死者の加護》を獲得したレイヴンは、墓地の奥で座り込みながら息を整えていた。

「ふう……さすがに、今のはキツかったな」

　HPはほぼゼロに近く、スケルトンも全滅。ここで無理をすれば、死亡してデスペナルティを受けることになる。

（無理は禁物だ……一度、街に戻るか）

　レイヴンはメニューを開き、帰還アイテム《帰還の燭台》を使用した。

　　　　　　　　　　※

　——《王都ヴェルニア》

　画面が切り替わり、レイヴンは広大なファンタジー都市の一角に降り立った。
　石畳の道を行き交うプレイヤーやNPCたち。市場では露天商が賑やかに声を上げ、武具屋の前では新規プレイヤーらしき者が装備を物色している。

（これが……MMORPGの大都市か）

　VRゲーム初心者の誠司にとって、この光景は新鮮だった。

「……さて、まずは回復を——」

　——と、そこで突然、背後から声をかけられた。

「おーい！　もしかしてレイヴン？」

（ん？）

　振り返ると、そこに立っていたのは蒼髪の青年騎士だった。

　

　《キャバル》

　レベル：12
　職業：ホーリーナイト（聖騎士）
　装備：《蒼鋼の鎧》《祝福の大剣》

　

　見たところ、初心者ではなく中堅プレイヤーといった風格だ。

「……お前は？」
「ははっ、やっぱり誠司おじさんか！　俺だよ、俊也！」
「……俊也？」

　驚きとともに、レイヴン——いや、誠司は青年を見つめ直した。

「お前、このゲームをやってたのか」
「そりゃそうだよ！　何しろ、このゲームをプレゼントしたのは俺なんだからな！」

　俊也は得意げに胸を張る。

（そうか……あいつも、この世界にいたのか）

　誠司の甥である俊也は、現在25歳。社会人として働きながら、趣味でMMORPGを楽しんでいると聞いていた。

（あの生意気なガキが、こんな立派な騎士になってるとはな）

　感慨深いものを覚えつつも、誠司は静かに問いかけた。

「……で、何の用だ？」
「いや、伯父さんがちゃんとゲームやってるか気になってさ」
「俺がゲームをやるのがそんなに珍しいか？」
「うん、めっちゃ珍しい」

　俊也は即答した。

「でも、やっぱり伯父さんだな。始めたばかりなのに、もうスキル欄に《死者の加護》があるじゃん」
「……どうしてそれを」
「ここのシステム、他プレイヤーのステータスをある程度見れる仕様なんだよ。特にパーティーを組めば、もっと詳しく見られる」
「なるほどな」

　レイヴンは納得した。

（ならば、俺がネクロマンサーを選んだことも分かってるというわけか）

「で、伯父さんさ……これからどうするの？」
「どうする、とは？」

「このゲーム、めちゃくちゃ奥が深いんだよ。ストーリークエストだけでも膨大だし、プレイヤー同士の戦いもある。ネクロマンサーなら、レイドボス戦で召喚部隊を指揮する戦法ができるし、アンデッドを集めてダンジョン探索特化もアリだし……やれることは山ほどある」

「ふむ……」

　俊也の話を聞きながら、レイヴンは考えた。

（俺はこのゲームで何をするつもりなのか……）

　最初は単なる気晴らしだった。
　還暦を迎え、仕事を辞め、ふと手持ち無沙汰になったからゲームを始めてみただけ。

　だが——

　初めての狩り、初めてのエリート戦、初めてのスキル獲得……そのすべてが新鮮だった。

（もう少し、やってみるか）

「……よし。まずは装備を整えるか」
「おっ、やる気になった？」
「ああ」

　俊也はニヤリと笑い、レイヴンの肩を叩いた。

「じゃあ、いい店紹介してやるよ。ここからちょっと歩いたところに、アンデッド使い向けの武器屋があるんだ」
「ほう……それはありがたい」
「ついでに、パーティー組まない？　俺、結構強いから色々教えてやれるよ？」
「……それは遠慮しておこう」
「えー、なんで？」
「お前に頼るのは癪だからな」
「うわ、頑固……」

　そんな軽口を叩き合いながら、二人は街の奥へと歩いていく。

　　　　　　　　　　※

（ゲームを始める理由は、ただの暇つぶしだった）

（だが、実際にやってみれば、こんなふうに新しい出会いがある）

（たとえそれが、現実では知っている甥っ子だったとしても——）

（……悪くない、か）

　レイヴンは微かに笑いながら、俊也の後についていった。