魂の残響 〜冥府の支配者、還暦からのVRMMO成り上がり〜

第三十一話：死の果てに待つもの

　漆黒の空間に、白く発光する霧が漂っている。周囲には無数の影のようなものが蠢き、低いうめき声が響いていた。

　ここは冥府の最深部——《忘却の淵》と呼ばれる場所。

　レイヴンは床に片膝をつき、肩で息をしていた。全身に深い傷を負い、漆黒のローブは裂け、腕にはアンデッドの召喚痕が浮かび上がっている。

「……さすがに、限界か」

　目の前には、巨大な影のような存在——《冥獄の王》アルヴェリオンがそびえ立っていた。
　冥府の最奥を守護する存在。ゲーム内でも一切情報が出回っていない、未知の存在だった。
　周囲には、レイヴンが召喚したアンデッドたちが散らばっている。だが、彼らはすでに再起不能。再召喚する余力も残っていない。
　敵の攻撃を受ければ、間違いなく即死するだろう。

「……まあ、ここまで来られただけでも十分か」

　最後の手段として、レイヴンは《死霊爆破》の詠唱を開始した。自身のアンデッドの残骸を起爆し、大ダメージを与えるスキルだ。

　たとえこの身が滅びようとも、せめて何かを残してやる——

　そう覚悟を決めた刹那、アルヴェリオンが動いた。
　巨大な影の剣が振り下ろされる。
　レイヴンの視界が、漆黒に染まった。

　そして、意識が——断たれた。

　　　　　　　　　　※

　次の瞬間、レイヴンは目を開いた。

　目の前には、見慣れた光景が広がっている。

「……冥府？」

　暗闇に包まれた冥府の入り口。彼が最初に訪れた場所だった。
　死んだからには、どこかの復活地点に戻されるのが通常の流れだ。しかし、なぜかログイン地点でもなく、ダンジョンの入口でもなく、冥府の入り口にいる。
　違和感を覚えながら立ち上がった瞬間、さらなる異常に気づいた。

「……？　経験値も、スキルも、全部そのまま？」

　普通、プレイヤーが死亡すれば経験値やスキルポイントの一部が失われる。特に高レベル帯では、死によるロスが大きく、慎重なプレイが求められる。
　だが、今のレイヴンは——何一つ失っていない。

　いや、それどころか……

「……冥獄の王との戦闘記録が、残っている？」

　本来、死亡すれば戦闘データや記憶は途切れる。だが、彼のスキル履歴には、つい先ほどまでの戦闘ログがしっかりと刻まれていた。
　まるで——「死」が存在しないかのように。

　この異常に、レイヴンの背筋が冷たくなる。

「……どうなってる？」

　だが、答えを知る者はどこにもいなかった。
　漆黒の冥府に、ただ静寂だけが満ちている。

　レイヴンは深く息を吐き、もう一度、冥府の奥へと足を踏み出した。