魂の残響 〜冥府の支配者、還暦からのVRMMO成り上がり〜

第五十七話：現実の境界

　扉の向こうには、ただ白い霧が広がっていた。
　どこまでも続くような、果てのない虚無。
　誠司は慎重に足を踏み出し、エレベーターの外へ出た。

「伯父さん……行くのか？」

　俊也の声には不安が滲んでいた。

「ここに留まっていても埒が明かん」

　誠司は淡々と答え、周囲を見渡した。
　レクシアが静かに続く。
　俊也は一瞬ためらったが、やがて意を決したように後を追った。

　——途端に、エレベーターの扉が音もなく閉じる。

「っ！？」

　俊也が振り返った瞬間、エレベーターはそのまま消え去った。
　まるで最初から存在しなかったかのように——

「……やはりな」

　誠司は低く呟く。

「これは、“誘導”されている」
「どういうこと？」

　俊也が不安げに尋ねる。

「俺たちは、自分の意思でここに来たように見えて、実際には誰か——もしくは何かに”導かれた”可能性が高い」
「……つまり、罠？」
「そうかもしれんが、それだけじゃない」

　誠司はじっと霧の奥を見つめた。

　——この空間は、何かを”試そう”としている。

「……行くぞ」

　誠司は前を向き、霧の中へと足を踏み入れた。
　俊也とレクシアも続く。

　——その瞬間、世界が”変化”した。



　——病院の廊下。

　だが、先ほどまでとは違う。

「……なに、これ……」

　俊也が息を呑む。
　壁は色褪せ、床にはひび割れが走り、天井の蛍光灯はちらついている。
　まるで、“朽ち果てた病院” のようだった。

「さっきまでの病院とは別の場所みたいだな……」

　誠司は慎重に辺りを見渡した。
　壁にかかっている時計は、針がぐるぐると逆回転している。

　異様な違和感。

「伯父さん……これって、まさか”ゲームの中”とかじゃないよな？」

　俊也が恐る恐る尋ねる。

「……いや、これは”現実”のはずだ」

　誠司はそう言いながらも、自分の言葉に確信を持てなかった。
　現実のはずなのに、“現実ではない”。

　——この病院は、“境界”にある。

「進むしかなさそうだな」

　誠司は歩き出した。

　その時——

　——カツン、カツン。

　遠くから、足音が聞こえてきた。

「……誰かいるのか？」

　誠司は警戒しながら声をかける。

　だが——

「違います」

　レクシアが静かに言った。

「これは……“人の足音ではありません”」

　誠司が目を凝らす。
　霧の奥から、ゆっくりと何かが近づいてくる。
　やがて、白い霧の中から”それ”が姿を現した。

　——白衣を着た、顔のない人影。

「ッ……！」

　俊也が息を呑む。
　顔のない”それ”は、ゆっくりと手を伸ばし——

　——言葉にならない”声”を発した。

「おかえり……ませ……」

　……それは、どこかで聞いたことのある声だった。
　誠司の胸の奥に、微かな違和感が生まれる。

「……伯父さん？」

　俊也の声で、誠司は我に返った。
　目の前の存在が、さらにこちらへと歩み寄る。

　——だが、誠司は一歩も引かなかった。

「……お前は、誰だ？」

　静かに問いかける。
　白衣の影は、一瞬動きを止め——

　——次の瞬間、“世界”が揺れた。



　誠司は目を開いた。

　そこは、再び”普通の病院”だった。
　廊下は元通り。
　エレベーターの前に立っていた。

「……？」

　俊也が戸惑ったように周囲を見回す。

「今の……何だったんだ？」

　レクシアがそっと口を開く。

「“現実と非現実の境界”に触れたのです」

　誠司は黙って、自分の手を握った。
　その指先は、ほんの僅かに冷たくなっていた。

（……俺は、現実に”戻ってきた”のか？）

　それとも——

　まだ、“境界の中”にいるのか。

　誠司の中に、微かな疑念が生まれた。

　——果たして、この”現実”は本当に”本物”なのか？