王宮家庭教師は、ドールハウスに溺れる

第４話 庭園と王子の夢

　何度も寝返りを打っては、テオは眠れぬ一夜を過ごした。
　せっかくのフカフカのベッドも、今のテオには意味がない。
　明け方頃になると、眠るのを諦めて、本を読もうとソファに向かう。
　いつもなら、気づけば本の中に入り込んでしまうテオ。
　けれど、全く文字が頭に入ってはこない。

　（王子様……、おたわむれでないなら、なんだっていうんだろう？）
　（綺麗な肌だったなぁ……。全身、あんなに綺麗なんだろうか？）
　（……それから、あのいい匂い！　クラクラするほどだった……）

　手に持った本のページはめくられず、自然と王子のことばかりを考えている。

　透ける生地の寝巻き姿の王子は、何とも言えない色香を漂わせていた。
　キュッとくびれた腰のライン。
　布の上からでも分かる桃色の胸の突起。
　筋肉質だが、均整の取れた細身の体つき。
　キリッとしまったお尻の形。

　じっくりと見たつもりはないのに、細かなところまで記憶している。

　（このソファに王子様が、座っていて……）

　自分が腰掛けているソファからも、王子の香りが立ちのぼっている気がする。
　それを感じると、ソファに腰掛けていても、なんだかソワソワしてしまう。
　今も、すぐそばに王子がいるのではとさえ、思ってしまう。

　（ダメだ、ダメだ！　一体、私はどうしたっていうんだ！）

　王子の幻影から逃げるように、テオはベッドに飛び込む。
　枕を抱きしめて、うなりながら、ゴロゴロとベッドの上を転がる。
　起きなければならない時間が、すぐそこまできていた。

　（どうしよう……。どんな顔で王子様にお会いすれば……）

　答えが出ないまま、時間だけが過ぎていく。


　＊＊＊＊＊

　テオの心配をよそに、次の日の王子はいつもと変わらぬ様子だった。

　「おはよう、先生。今日のご機嫌は、いかがかな？」
　「え、えぇ。はい。いつもと変わりありません……」
　「そう。それは、良い。レイ、先生に朝食の用意を」
　「はい。王子。ただちに」

　よほどのことがない限り、王子はテオと食事を共にする。
　『教師』という肩書きがあるとはいえ、テオは雇われている身。
　本来であれば、王子と同じ食事などあり得ない。
　けれど、王子の強い希望で、ふたりは同じ食卓についていた。
　『食事中だって、学べることはあるだろう？』
　そう言われて、テオに断ることなど出来なかった。
　いや、テオ本人が食事中でも王子と語らうことを望んでいた。

　「おや？　今日は、あまり食が進まないようだね。
　　味が気に入らないのかな？」
　「い、いえっ！　少し夜更かしをしてしまいまして……」
　「そう。それなら、いいのだが。
　　気に入らないなら、いつでも言ってくれ。
　　先生の好みに合わせるからね」
　「と、とんでもない！　ご一緒出来るだけでも光栄ですのに！」
　「ははは。先生は、いつまで経っても謙虚なかただ」

　ふんわりとした柔らかい笑みを浮かべて、フォークを口に運ぶ王子。
　その桃色の唇とチラリと見えた紅色の舌。
　テオの喉が、ゴクリと音を立てる。

　（あぁ、あの唇が、舌が。私の中に……？）
　（あれは、本当にあったことなんだろうか？）

　あまりに普段通りの王子の態度に、テオの記憶の確かさが揺らぐ。
　王子が問いかける魔道学の質問に答えながらも。
　唇に向かってしまう視線を、テオは必死で隠していた。


　＊＊＊＊＊

　（きっと、何かの間違いだったんだろうな）

　テオは、すっかりと気持ちを入れ替えていた。
　今日の昼の王子との授業は、これまでになく白熱した。
　王子は、本当に聡明で視野が広い。
　テオは自分が教える側だということも忘れて、議論に夢中になった。
　王子の的確な指摘は、テオの修士論文にも活かせそうだった。

　（今日は、本当に充実していた……。こんな日が続きますように）

　昨夜の寝不足のせいもあり、テオに、いつもよりも早く睡魔が訪れる。
　読みかけの本がベッドの脇に落ちる、ドサッという音にも気づかない。
　満足げな表情で、テオはベッドに沈み込んでいた。

　だから、もちろん、深夜のノックの音にも目を覚まさない。
　ノックが止んで、カチャリとテオの部屋の扉の鍵が開く音にも。

　
　＊＊＊

　テオは、夢を見ていた。
　夢の中では、テオは７才ほどの子どもだった。
　夏休みの間だけ訪れていた祖父母の家。
　そこから歩いてすぐの場所に、大きな庭園があった。
　長い長い塀で閉ざされた庭園は、本来、入ることは出来ない。
　けれど、テオだけが知っている塀の隙間があった。
　昼の間、テオはその隙間から庭園に入り込んで本を読んでいた。
　家にいると、近所の年上の少年たちに遊びに誘われる。
　テオには、それが苦痛だった。
　少年たちの遊びは、虫取りや魚釣り、ボール遊び。
　テオは、どれも上手く出来なくて、楽しさが分からなかったから。

　ある日、庭園でひとりの子に出会う。
　その日は、薔薇園の中にある白いベンチで本を読んでいた。

　「キミ、だれ？　どうして、ここにいるの？」
　「ぼくは、テオだよ。ひみつの抜け道があるんだ」
　「ひみつの？」
　「そうだよ。キミは、どこから来たの？」
　「なつのおうちから。かあさまと来たの。それ、ご本？」
　「うん。読みたい？」
　「まだ字が読めないんだ……」
　「それじゃあ、ぼくが読んであげる」

　その小さな子は、目を輝かせてテオの読む本に聞き入った。
　テオは、自分が大人になったような気がして嬉しかった。
　それから夏の間、ふたりは毎日会って、一緒に本を読んだ。
　その子は、毎日、甘いお菓子を持って現れた。
　ふたりで、ふふふと笑いながら食べるお菓子は美味しかった。
　テオが甘いもの好きになったのは、たぶんあのお菓子のせいだ。

　「まどうしさまは、カッコいいねぇ！」

　その子は、本に出てくる魔導士に憧れていた。

　「ぼくだって、大きくなったら魔導士になるんだよ。
　　魔法をたくさん覚えて、敵を倒すんだ！」

　その子に、カッコいいと思われたくて、そんなことを言ってしまう。

　「ホント？　テオ、すごいね！　カッコいい！」

　色白の頬を桃色に染めて、その子は言う。
　その尊敬するようなまなざしが、テオには心地良かった。

　（そうだ……。あれから、僕の夢は魔導士になったんだ……）

　不意に、夢の場面が転換する。
　今度は、昨夜の寝巻き姿の王子が現れる。
　夢の中の王子は、やはりテオの唇を探り始める。
　とろけるような王子の舌の感触は、滑らかなクリームを食べているようだ。

　「……んっ、気持ちいい……。ダメです、王子様……」
　「なぜ？　気持ちいいのに？」
　「……だから、ダメなのです……」
　「こっちは、どうかな？」

　テオの胸に、ムズムズとした感覚が走る。

　「何？　……これ？」
　「気持ちいい？」
　「分かりません……。だけど、いけないことです……」
　「どうして？」
　「……どう、して？　それは……、ダメだから……」

　薔薇の香りに包まれて、桃色のモヤの中で王子と触れ合う夢。

　翌朝、目を覚ましたテオは、罪悪感でいっぱいになった。

　（私は……、あのかたを邪な目で見ている……のか？）

　頭を抱えるテオ。
　自分の胸の突起がいつもよりふっくらしていることには、気づかないまま。