王宮家庭教師は、ドールハウスに溺れる

第11話 次の夏とレイ

　『夏になれば、テオに会える』
　秋からの一年は、その思いだけで過ごすことが出来た。
　周りの特別扱いも、やっかみも、孤独さえも。
　テオに会えると思えば、辛くはなかった。
　むしろ、心の支えにすらなっていた。
　『ぼくには、テオがいる。ほかに誰もいなくたって、平気さ』
　そう思うだけで、幸せだった。

　次の夏。
　王子は、たくさんの本と菓子とオモチャを用意して。
　夏の宮殿に向かった。

　「ヴィルヘルム、あなたがそんなに楽しそうなのは初めてね。
　　いとこのみんなに会えるのが、楽しみなのかしら？」

　母である王妃は、良くいえば、おっとりとした性格の人。
　悪くいってしまえば、何も見えていないタイプの女性だった。
　王子が、いとこたちに避けられていることにも気づいていない。
　けれど、母は母である。
　愛情が無いわけではないことは、分かっている。
　だから、聡明な王子は、母に本当のことは言わない。

　「はい。母上。とっても楽しみです」

　（テオに会えるのがね）

　心の声は飲み込んで、王子は母に向かってニッコリと微笑んだ。

　夏の宮殿に着くと、王子はさっそく薔薇園へと向かった。
　王子お気に入りの白いベンチは塗り直され、新品のように輝く。

　（あぁ、早くテオに会いたい。大きくなったかなぁ？）
　（きっと、去年よりもっと素敵になっているに違いない）

　ワクワクする胸の内を隠そうともせずに、ベンチに座る。
　足をぶらぶらさせながら、本に目を落とす。
　けれど、その目は字を追ってはいない。
　ただひたすらに、テオの現れるのを待っていた。

　ところが、である。
　いくら待っても、テオは薔薇園には現れなかった。
　理由は、分からない。
　どんどん落ち込む王子に、母である王妃は言った。

　「あなたに会わせたい人がいるの。夏の終わり頃にね」

　（誰？　もしかして、テオ？　だから、会えなかったの？）

　王子の胸は、高鳴った。
　落ち込んでいた気持ちが、一気に吹き飛ぶ。
　よく笑い、よく食べた。
　王子の頬に桃色の艶が戻ると、母は喜びの表情を浮かべた。

　夏が終わる頃。
　その子は、王子の前にやって来た。

　「このたび、ペイジになりましたレイと申します。王子様」

　そう言って、王子の前に現れたのは現在の執事のレイだった。
　すっかりテオが現れるものだと思い込んでいた王子は、落胆した。
　それでも、王子は王子らしさを忘れない。
　その小さな胸を精いっぱい強がりで膨らませて、こう言った。

　「うん。これから、よろしく。レイ」

　ほかの使用人のように、距離を置いて付き合っていくのだろう。
　そう思っていた王子の思い込みを、レイは覆してきた。
　王妃がいなくなると、ニヤリと笑ってこう言ったのだ。

　「誰が来ると思ってたんです？　残念そうですけど」
　「なっ！　なんだ、お前は！　ほかのペイジとは違うな」
　「ふふ。王子様は、こういうほうがお望みでしょう？
　　周りの距離を置いた特別扱いに、ウンザリなさっているのでは？」
　「ブッ！　お前、面白いなぁ！　レイだっけ？」
　「はい。私は、あなたの側近候補として王宮に入りました。
　　将来、王になるかたの片腕になるつもりです。ですから……」
　「うん？」
　「私のことは、少し年上の親友と思ってください。
　　なんでも話せる親友になりたいのです」
　「家臣ではなくて？」
　「はい。私は、表の出世は望んでおりません。
　　ただ、あなた様が健やかに幸せであればいいと願っています」
　「……なぜ、そこまで私のことを考えてくれる？」
　「王国において、王は国そのもの。
　　王が健やかで幸せであれば、国もそうあるでしょう」
　「私がいい国を作ることが、お前の望みだと？」
　「はい。そのためならば、あなた様の恋とて叶えてみせましょう」
　「恋……？」

　レイは、各国を旅してきた一族の末裔だった。
　知識と魔法能力を武器に、その時々に属する国の君主に仕えてきた。
　その卓越した力で、属した国を豊かにしてきた。
　しかし、王族や君主の中には、その器でない者も多くいる。
　国が豊かになると、それまでの功績を忘れて一族を迫害する者。
　約束の報酬や身分を与え渋る者。
　それどころか、戦争犯罪人として追われることさえあった。

　「ですから、我らの一族は、人を見極める能力に長けるようになったのです」
　「ふうん。それで、私はレイのお眼鏡に適ったというわけか？」
　「はい。あなた様は、すでに君主としての器を持っていらっしゃる。
　　聡明なだけではなく、民たちのことを考える力もお持ちです」
　「はは。それは、家庭教師のおかげだろう」
　「いいえ。どんな授業を受けても、それを活かせるかは、その人次第。
　　失礼ながら、いとこの皆様は、全く見込みがございません」
　「何？　それは、どうして？」
　「民は、自分たちを支える家畜だと思っていらっしゃるようで。
　　王子様と同じ本で学んでいるにも関わらず、です」
　「そうか……」
　「どうやら、心当たりがおありのようですね」
　「う～ん、大きな声では言えないが、私も彼らは苦手だ」
　「ふふふ。あなたの率直なところも、素晴らしい。
　　それで？　どう致します？」
　「何がだ？」
　「あなた様のお会いしたいかたをお連れしましょうか？」
　「お会いしたいかた……」
　「愛しいかた、とお呼びしてもよろしいですが」
　「愛しい……？　私は、テオをそんな風に思っているのだろうか？」
　「そればかりは、ご自分の御心に聞いていただかないと。
　　けれど、確かめる術はございましょう」

　王子が覚えている、去年の夏にテオから聞いた話。
　それだけを頼りに、なんとレイはすぐにテオを見つけてきた。

　「どうやら、テオ様は薔薇園に入ることが出来なかったようです」
　「なぜ？」
　「夏の宮殿の庭師が、庭園に入れる抜け道をふさいでしまったようで」
　「そうだったのか……」
　「おや？　ホッとされたようですね。嫌われたとでも？」
　「まっ、いや、それはっ」
　「ははは。あなた様の素直さは、とても好ましい。
　　それで、どうします？　会いに行かれますか？」
　「も、もちろんだ！」

　けれど、その夏。
　王子は、テオに会うことは出来なかった。
　テオ以外で心を許せるレイに出会えて。
　そのレイが、全ての段取りを整えてくれたというのに。