王宮家庭教師は、ドールハウスに溺れる

第22話 王子の世界で、ただひとり

　ひんやりとした空気と胸の物足りなさが、王子の目を覚まさせる。
　すっかり当たり前になった、テオを胸に抱いて眠ること。
　そのテオが、いない。
　それだけで、胸が寒さにゾワリと震える。
　部屋は、ぬくぬくと暖かいというのに。

　（ん……？　テオが、いない……？）

　目の前で起きている事態に、ようやく気づいて王子はガバリと起き上がる。

　（マズい！　まだ、きちんと話をしていないうちに……）

　テオを引き留めるための媚薬作用のある魔法。
　菓子にもお茶にも必ずかけるようにしていた、その魔法を。
　王子は、かけ忘れていたのだった。
　テオと想いが通じてからというものの、すっかりと。

　（もう、出て行く気配なんて無いと思っていたのに……）
　（レイも、もう大丈夫だと言ってくれていたはずなのに！）

　焦りで、もたつきながら、寝巻きだけを羽織る。
　ただ、散歩に出ただけかも知れない。
　テオは、散歩が好きだと話してくれていたから。
　そう思いたくて、テオのためのブランケットを手に取る。
　鍵の開いた窓が、テオの行く先を示している。
　この部屋の窓は、風で閉じることはない。
　それが幸いしたようだ。

　裸足のまま、庭を走り抜ける。
　王子の柔らかい足の裏でも、この庭なら駆けて平気だ。

　（どっちへ向かった？　多分……、外に向かうほうだろう……）

　以前、テオが消えてしまった時を思い出す。
　テオを失うかも知れない恐怖に、肌がピリピリとざわつく。

　（あぁ、違うんだ。テオ。私は……、私はただ……）

　心の中を言い訳が駆け巡る。
　ヒタヒタと敷石を踏む自分の足音だけが聞こえる。
　あまりにも静かなこの場所は、テオがすでに消えてしまったようにも思える。

　（そんな！　それだけは、嫌だ。あぁ、どうにか私の胸に帰って来てくれ！）

　荒い息を吐きながら、迷路のような植木の間を通り抜ける。
　知らずに、まなじりからは涙がこぼれ落ちる。
　さっきから、息が詰まる。
　うまく息が出来ずに、肺が焼けるような心持ちがする。
　喉は、ヒューヒューと不審な音を立て続けている。
　まだテオの姿は、目に映らない。
　白いものが目に入ってくる。
　それは、唯一、本物とは違うもの。
　この場所の四方を囲む、高い高い壁だった。

　その壁の前で、王子は、ようやく目当てのものを見つける。
　決して離すことの出来ない、愛しいテオの姿。
　頭を抱えて、しゃがみ込んでいる。
　その姿を目にした時、王子は、ようやく息をすることが出来た。

　テオは、まだ王子には気づいていない。
　王子は、息を整えようと近くの植え込みに身を隠す。
　自分の頬を伝う涙に、今更ながら、気づく。
　汗と涙に濡れて、髪の毛も、ぐしゃぐしゃになっているはず。
　いつものように、体裁を整えようと焦って髪に指を通す。

　（……違う。そうじゃない。テオには、私の本当を……）
　（愛しい人を放って、私は何を……？）

　植え込みから飛び出すと、王子はテオに一直線に向かう。
　今度は、ためらうことなく。

　震えるテオの肩に、ブランケットを掛ける。
　テオが、ハッとしたような顔を上げる。
　その瞳に、嫌悪感は無いことに救われる。

　「気づいてしまったようだね、テオ」

　絞り出せた言葉は、たったそれだけだった。


　＊＊＊

　自分の言葉が通じていない。
　そのことに気づいたのは、いつだっただろうか？
　同じ国で生まれ、同じ言葉を操っているというのに。
　王子の発する言葉は、そのほとんどが通じない。

　もちろん、外国語のように、全く意味が分からないということではない。
　ただ王子の意図する言葉は、大抵が違った意味に受け止められる。

　『何をしているの？』
　庭の隅で、楽しげに笑い合う使用人たち。
　その様子が気になって、つい声を掛けた。
　お茶を飲みながら、何かを作っているように見えた。
　自分も、一緒にやってみたいと思った。
　それなのに。

　『申し訳ありません』
　返ってきた言葉は、なぜか謝罪だった。
　驚く王子を尻目に、そそくさとその場を去る使用人たち。
　すぐに、全ては片付けられ、何をしていたかは分からなかった。

　あとで、王妃である母に呼ばれて、こう諭すように言われた。

　「使用人たちにも自由な時間が必要なのよ。
　　少しくらいサボっていたとしてもね。
　　それを見て見ぬ振りをしてあげるのが、主人というものよ？」
　「あの、でも、私は……」
　「ヴィルヘルムが、完璧主義なのは分かるわ。
　　休まずに、しっかりお勉強もご公務も、こなしていることもね。
　　けれど、それは誰にでも出来るわけじゃないの。
　　大目に見て、おあげなさいな」

　いつの間にか、王子は使用人たちのサボりを咎めたことになっていた。
　完璧な子どもの王子が、大人の使用人たちのサボりを許さない。
　そういう構図が、作られていた。
　王子はただ、楽しげな人に話しかけただけだったのに。

　『先生も知らないことがあるんだね』
　幼い頃の王子には、世界が果てしなく広がる海のように感じていた。
　学んでも学んでも、知らないことばかり。
　このままでは、大人になるまでに全てを知ることなど出来ない。
　どこまで学べばいいのかも分からない。
　知れば知るほど、不安は増していく。

　そんな時、家庭教師が答えに詰まったことがあった。
　なんでも知っているように思えた先生にも、知らないことがある。
　王子は、嬉しかった。
　全てを知らなくても、大人になっていい。
　そう思えて、その言葉を、つい口走ってしまっていた。

　『私に不満があるなら、そう仰ればいい！』
　返ってきた言葉は、やはり王子の意図とは違っていた。
　顔を真っ赤にしてプリプリと怒り出した教師は、聞く耳を持たなかった。
　その教師が、王子の元を訪れることは二度と無かった。

　やはり、母に呼ばれて、ため息と共に諭される。

　「教師に不満があるなら、いつだって変えていいのよ？
　　でもね。直接、何かを言うのは控えてちょうだい。
　　いくらあなたが賢くてもね、大人にも矜持ってものがあるのよ」

　どうやら、王子の言葉は、教師を貶めたことになっていた。
　今度は王子も、母に反論しようとは思わなかった。

　そんな言葉が通じない世界で、ただひとり。
　テオにだけは、王子の言葉が通じた。

　「魔導士様になるなんて、テオはカッコいいね！」
　「そうでしょ？　ヴィーは、何になりたいの？」
　「ぼくは……」
　「もしかして、なりたいものは無い？」
　「ううん。だけど、なれるか分からないから……」
　「なれなくたって平気だよ！」
　「でも、なれなかったら、ぼくはどうすれば……」
　「その時は、僕がヴィーを迎えに行くよ。ううん！
　　なっていても、迎えに行く。僕、ヴィーが大好きだから」
　「ホント？　迎えに来てくれる？」
　「うん！　ヴィーは、待っててくれる？　大人になるまで」
　「うん、約束。ぼくもテオが大好き！」
　「じゃあ、いつか、ふたりで一緒のおうちに住もう！
　　あ、そうだ！　約束のシルシをつけなくちゃ！」

　そう言うと、テオは王子の手を取って、その甲に口づけをした。
　その姿は、まるで本の中の魔導士が救った姫君にしたのと同じに見えた。

　（あの口づけは、今でも、忘れられないんだ……）

　覚悟を決めた王子の前に、ゆっくりと立ち上がったテオの姿があった。