王宮家庭教師は、ドールハウスに溺れる

第21話 目覚め

　その日、目が覚めてしまったのは、何の加減だったのだろうか？
　テオにも分からない。
　いつも通りの一日を過ごして、幸せに包まれて眠った。
　そうだったはず、とテオは思う。


　＊＊＊

　トントン！　トントントン！
　いつものように軽快に叩かれるテオの部屋の扉。
　待ちわびた人の到来に、飛び出すテオ。

　「おいで！　今夜は、図書室に行こう！」
　「図書室だなんて、本当にいいんでしょうか？」
　「大丈夫。誰もいないよ、安心していい」

　王子に手を引かれて、王宮の廊下をひた走る。
　北側の日の当たらない区画に、王族専用の図書室はある。
　テオにとって図書室は、長年、慣れ親しんだ場所である。
　テオには、本は生活必需品と言っても過言ではない。
　勉学にも、趣味にも使う本。
　勉強に疲れて休憩する時にも、やっぱり手に取るのは本だった。
　けれど、経済的には、本を好きなだけ買えるわけではない。
　だから、図書室は、テオの救いの場所とも言えた。

　図書室の扉を開けると、大きく息を吸い込む。
　それは、図書室に入る時の習慣になってしまっている行為。

　図書室で感じるのは、いつも同じ匂い。
　少しのホコリ臭さと湿気の匂い。
　それから、紙が出す独特の匂い。
　インクでもあり、枯れ草のようでもあり、土の匂いのようでもある。
　場合によっては、甘い菓子のように感じる時さえある。

　（ん……？　なんでだろう？　いつもの匂いがしない……？）
　（ここは、王族専用だから？　いや、本は本なのに……）

　「どうかしたのかい？　テオ？」
　「え？　あ、あの。この図書室は本の匂いがしないなぁって」
　「……気のせいじゃないか？」
　「そ、そうですよね。浮かれていて、感覚がおかしいのかも」
　「浮かれているのかい？」
　「ふふ。ヴィルと居られる時は、いつも」
　「かわいいことを言ってくれる」
　「本心ですから」
　「そんなかわいい唇は、誰にも知られないように、ふさいでしまおう」

　王子に唇を重ねられると、テオは王子のことだけに意識が集中してしまう。
　腕をなぞる手のひらの感触。
　背中にまわされる、たくましい腕の筋肉のライン。
　王子の舌が這う場所は、いつだってジンジンと疼く。
　王子の髪の毛一本一本まで、テオの肌は感じたくて仕方がない。

　王子の手のひらが、指が、舌が。
　テオ自身や窪みに伸び始めると、もういけない。

　「……んっ！　あぁ……。はぁっ！　ンアァ！　あっ、あっ」

　自分が出す声も抑えられず、揺れ動く腰も止められない。
　体を制御する力を、全て奪われてしまったかのようにも感じる。

　「かわいい、かわいいよ、テオ」

　王子が耳元で何度もささやく。
　テオの耳の中に、王子の甘い声が液体のように流れ込む。
　耳は水の中にいる時のように、遠くなる。
　そして、王子の甘い吐息と言葉だけを拾う。

　テオの中に何度も出入りする王子自身を感じる。
　押し込まれる時の充足感。
　引き抜かれる時のゾクゾクとした気持ち良さと喪失感。
　相反する感情が、くり返し訪れる。

　パチパチ、キラキラと目の端には火花が散る。
　それが見えたら、テオの意識が幸せのまま、遠ざかっていく合図。
　意識を手放してしまっても、気づけば、自分の部屋にいる。
　爽やかな朝日と愛しい人の腕の重みで、目を覚ます。
　テオの体は、いつもすっかりと綺麗にされていて。
　王子から漂う薔薇の香りに包まれて、幸せな目覚めを迎える。

　＊＊＊

　（……ん？　まだ暗い……？）

　テオのまぶたが、パチリと開く。
　横向きになっているテオの腰に沿って、王子の腕が巻きついている。
　背中が王子の胸で温められ、ホカホカと幸せな熱を持っている。
　急な喉の渇きを覚えて、そっと寝台を出る。

　サイドテーブルに用意された果実入りの水をゴクリと飲み干す。
　まだ暗い外には、月明かり。
　見上げる空には、あふれんばかりの星が見える。

　（たまには、風を浴びないと……）

　思い返せば、最近は、自然の風を感じたことがない。
　王子と共に夜を過ごすようになってから、すっかり外には出ていない。

　カチャリ。
　音を立てないように気をつけながら、窓を開ける。
　そのまま、外に出る。
　風を浴びたいと思ったが、あいにく今日は無風のようだ。
　それでもテオは、寝巻きをヒラヒラとなびかせて、庭を歩く。
　この庭は、いつだって王子と同じ薔薇の香りが充満している。

　テラスの敷石の上を裸足で歩く。
　よく手入れされているのだろう。
　小石のカケラひとつも、足の裏に感じることはない。

　久しぶりに自分の足で歩く庭は、楽しい。
　元々、散歩に行くのは好きだった。
　風を感じ、川の匂いを嗅いで、木々や花の色に目を奪われる。
　そうしていると、自分の活力が徐々に戻ってくる。

　（今の私なら、どこまででも行けそうだ）

　王子の愛に満たされたテオは、弾むように前に進む。
　今、自分が進んでいる道が、同じだとは気づいていない。
　以前、王宮を出ようとした時に通った道だということに。

　（嘘……。ここって……）

　どこまででも行けそうだと思ったテオの足を止めたのは、壁だった。
　高くて白い壁。

　（また夢を見てる？　この壁は、私の思い込みじゃなかったのか？）

　近づいて、壁を触ってみる。
　ザラザラとした感触が、それが夢ではないと教えてくれる。

　（どういう……こと？　王宮に壁なんてないはず……）
　（そういえば、さっきの図書室。本の匂いがしなかった……）
　（トルテを食べた時も、厨房に誰もいないのは、おかしい……）
　（さっきも！　いくら手入れをしたからって）
　（庭に小石のひとつも落ちていないなんて、あり得るか？）

　混乱したテオは、気を落ち着かせようと空を見上げる。
　いつものように、美しい満天の星と上弦の月。

　（空は、いつもと変わらない……）
　（って、おかしいだろう！　私は、何をぼんやりしてるんだ？）

　ここに来て、テオは、ようやく気がついた。
　風ひとつ吹かない庭。
　変わらない星の位置と月のかたち。

　（ここは……、ここは、どこなんだ？　ヴィルは、本物……？）

　疑い出したら、全てが嘘のように思えてくる。

　（全部、私の夢？　いや、妄想なのか？　だけど……）

　さっきまで王子と繋がっていた感覚は、今もテオの窪みを疼かせている。
　唇が肌を這う感触だって、今も感じられるというのに！

　頭を抱えて、しゃがみ込んだテオの肩にふわりと布が掛けられる。
　その暖かさに、顔を上げる。

　「気づいてしまったようだね、テオ」

　そこには、泣き笑いのような表情を浮かべた王子が立っていた。