王宮家庭教師は、ドールハウスに溺れる

第25話 ドールハウスの秘密

　そのドールハウスが作られた目的は、防衛と教育のためだったという。

　王宮は、王を始めとする王族たちの住居という私的な空間である。
　その一方で、様々な儀式や政務を行なう公的な場所でもあった。
　そのため、多くの他人が絶えず訪れる、特殊な建物といえる。
　王族たちは、どこにでも自由に行き来できるわけではない。
　彼らが訪れるには、事前の準備が必要だった。

　しかし、それでは、王族の身の安全は他人頼みになってしまう。
　王宮の安全を、臣下とはいえ他人に委ねすぎるのは、危険性が高い。
　自分の住居たる場所を正しく把握していない状態。
　それでは、いざという時に逃げることも出来ない。

　そこで、王子の祖先たる王は、密かにドールハウスを作らせた。
　それは、本物の王宮とそっくりそのまま。
　ただ、サイズだけが縮小されたものだった。
　危険にさらされた時、逃げるための隠し通路。
　王族たちの私有財産の保管室。
　秘密の武器庫。
　公には出来ない場所も、ドールハウスを使えば伝えられた。

　改装などで王宮に手が加えられれば、ドールハウスにも同じく手を加える。
　そうして、現在に至るまで、そのドールハウスは秘密裡に維持されてきた。
　王家直系血族にのみ、その存在は教えられてきたのだった。

　平和な時代には、王族に対する教育目的に使われた。
　ドールハウスを通して俯瞰で王宮を見れば、分かることがある。
　いかに自分たちが、広い空間を専有しているのか。
　いかに、それを支える使用人たちの住居が狭いのか。
　全容を知れば、おのずと背筋が伸びる。
　この王宮に、ひいては、この国に、ふさわしい王族たれ。
　ドールハウスは、この国を作った先祖たちの遺言を伝えるものでもあった。

　「えっと、それじゃあ、僕たちは今、ドールハウスの中にいるの？」

　ドールハウスの秘密を明かされたテオが、驚いて辺りを見回す。
　どう見ても、本物の王宮にしか見えない。
　けれど、その一方で、ようやく腑に落ちたこともある。
　いつも風が吹かない庭。
　変わらない星空と月のかたち。
　王宮の四方を囲む高い壁。

　「なるほど。やっと分かったよ。違和感の正体が」
　「ごめん、テオ。君を閉じ込めるような真似をして……」
　「ううん。……実は、少しだけ怖かったけど。
　　状況が分かれば、納得だよ。でも、なんで話してくれなかったの？」
　「本当は、こんな風に使うつもりは無かったんだ。
　　体を縮める魔法も、譲られたのは最近のことでね……」

　大きな天蓋つきの寝台で、王子はテオを胸に抱き、事情を話し始めた。
　ふたりの燃えるような交わり。
　その後で訪れた、抗えないほどの心地良い眠り。
　そこから目覚めた王子は、テオに全てを話すことを決めていた。


　＊＊＊＊＊

　王子が、ドールハウスの秘密を知ったのはテオを呼び寄せる数ヶ月前。
　現国王である父から、成人となった王子に譲られた魔法と共に、だった。

　その魔法は、寸法変更魔法。
　人も物も、好きなサイズに変えられる魔法である。
　この魔法は、ドールハウスの所有者にのみ使える。
　ドールハウス自体は、数年前から王子の部屋の続き部屋に設置されていた。

　「これで、王宮の構造を知り、自分が持っているものを知りなさい」

　そう言われた王子は、ドールハウスを使って、王宮の仕組みを学んだ。

　「成人を機に、王子にドールハウスの所有権を譲ろう。
　　ドールハウスの中に入れる魔法も共に。
　　そして、初めて話すことだが。
　　あのドールハウスには、秘密があるのだよ」

　王子が、成人を迎える日。
　そう言って、父は王子に寸法変更魔法をかけた。
　ドールハウスの中に入れるサイズになった王子と父。
　ふたりは、一日かけて、ドールハウスの中を探索した。
　外から見るだけでは分からない秘密の通路やそれを開けるレバーの位置。
　地下水路へのアクセス方法。
　あまりに多くを学んで、王子はへとへとになってしまった。
　そこで、ハタと気づく。

　「父上、今日のご政務は？　
　　こんなに時間を割いていただいて、良かったのですか？」
　「ふふ。このドールハウスのもうひとつの秘密を明かそう」
　「秘密、ですか？　実際に中に入れる魔法があるという以外にも？」
　「そうだ。さて、それでは外に出るとしよう」

　父が魔法を解いて、ふたりは元のサイズに戻る。
　夜中までかかったドールハウス内の探索。
　それなのに、戻った時には、まだ日の光が窓から差し込んでいた。

　「あれ？　確かに、夜中までかかったはずなのに……」

　王子の部屋に入り、時刻を確かめる。
　ドールハウスに入ってから、半刻ほどしか経っていない。

　「これは……、どういうことです？」
　「それが、ドールハウスの秘密だよ。
　　ドールハウス内の時間の流れは、現実とは違う。
　　あちらでの一日は、現実の半刻くらいなのだよ」
　「ということは……？」
　「そうだ。このドールハウスは、魔導具でもある」
　「もしや、父上やお祖父様が鉄人と呼ばれているのは……？」
　「ふははは。そうだ、それは天賦の才なんかではない。
　　ひとえに、努力の賜物なんだよ。
　　ほかの人には使えない魔導具を使っているから、ズルいかも知れないがね」
　「そう、だったのですか……」
　「ガッカリしたかい？　父が鉄人ではなくて」
　「いえっ！　むしろ、嬉しい驚きです。
　　私も努力すれば、父上のようになれるかも知れないのですから」
　「そうか。一国を治めるには、ひとりの人の時間は限られている。
　　だからといって、多くを人任せにするだけでは王とは言えない。
　　任せはしても、責任は負う。
　　これが、国のトップとしての役割だ」
　「はい、存じております」
　「うん。国に起こる全てに目を光らせ、常に改善を心掛ける。
　　もちろん、健やかな肉体の維持も不可欠だ。
　　とはいえ、心を休める時間だって必要だろう？」
　「はい、そうでなければ倒れてしまいます」
　「うん。その全てに対応する時間を作ることが出来る。
　　それが、このドールハウスの秘密なんだよ」

　王の座に就いてからの父は、『鉄人』と呼ばれていた。
　国の政策の全てに目を通し、必要な改善策を講ずる。
　かと言って、執務机にかじりついているわけでもない。
　鍛え上げられた肉体は、今も見る者に憧れと尊敬の念を抱かせる。
　風邪すら王を避けて通ると言われている。
　王子から見ても、まさに『鉄人』の名にふさわしい父であった。
　それを話すと父は笑って言った。

　「ははは。実は、私は体が弱くてね。ドールハウスの中で鍛えたのさ。
　　体調が悪い時には、王妃とふたりでここで治るまで過ごしたものだ。
　　ヴィルヘルムも、このドールハウスを有効に使いなさい。
　　自分のために使ったっていいんだ。
　　いずれ、それが国のためになるならね」

　その日から、ドールハウスは魔法と共に完全に王子のものになった。


　＊＊＊＊＊

　「え？　それじゃあ、この使いかたはマズいのでは……？」

　王子の話を聞いていたテオが、少し青ざめた顔で問う。
　国のために使うべきドールハウスを、私的に利用している。
　今の状況は、そうとしか思えない。

　「ふふ。大丈夫だよ、テオ。これは、私の心の安寧のため。
　　ひいては、国のためになることなんだからね」
　「はぁ……」

　納得出来ない表情のテオをよそに、王子の話は続いていく。