王宮家庭教師は、ドールハウスに溺れる

第27話 魔導士試験の闇

　王子は、打ちのめされていた。
　この世界の甘くはない現実に。
　決して賢くはないのに、ズルいだけの大人たちに。
　……そして、その世界の中心に、自分も存在することに。

　「王子……。残念ながら、魔導士試験は公正なものではないようです」
　「……いつからだ？」
　「数年前からですね。
　　貴族の子息たちの間で、魔導士試験を受けることが流行りだしました」
　「なぜだ？　あれは、領主たる貴族たちには無用の長物だろう？」
　「ええ。あれは、元々、魔導兵の採用試験として始まったものですから。
　　平和ではない時代に、庶民から有能な魔導兵を募った名残りです。
　　貴族たちは、魔導兵を雇う側です。
　　間違っても、自分たちが、戦争になど行きません」
　「それが、なぜ、今になって……？」
　「戦争が無くなって、魔導兵は魔導士とその名が変えられました。
　　秀でた才能を持つ庶民を魔導士として、公務員登録する。
　　これは、国にとっても民にとっても良いことでした」
　「うん、知っている。
　　再び戦禍に見舞われた時、国の護りにもなるのはもちろんのこと。
　　自然災害、日頃の事故などにも活躍してくれるからだろう？」
　「そうです。
　　魔導士になれば、貴族の地位は無くても王宮に出入りも出来ます。
　　扱いも、ただの庶民とは格段に違う。
　　優秀な民にとっては、出世の機会にもなりました」
　「うん。それは、当然の扱いだろう」
　「はい。危険もある仕事ですしね」
　「では、今更、どうして貴族の子息が魔導士資格を取ろうと？
　　急に愛国心に目覚めたわけでもあるまいに」
　「非常に、言いにくいのですが……」
　「なんだ？　構わないから、言ってくれ」

　レイの調べに寄ると、それは給付型奨学金に所得制限が設けられてからだという。　　　
　それは、王子が数年前に、議会に掛け合って作った法律だった。
　進学する貴族の中には、さほど裕福でない者もいる。
　逆に、裕福な庶民だっている。
　だから、『貴族への奨学金の禁止』には、しなかった。
　我ながら、いい法律が出来たと王子は自負していた。

　「まさか、あの奨学金のせいなのか……？」
　「……はい。貴族の子息たちは、奨学金を優秀の証しとしていました。
　　奨学金証書を領地に持って帰れば、次の領主も優秀なのだと思われる。
　　そうすれば、領地運営は楽になったようです。
　　だから、家庭教師を何人つけてでも、奨学金を取っていたらしいのです」
　「しかし、それが無くなってしまったと？」
　「ええ。そこで、次に狙ったのが魔導士試験だったというわけです」
　「だが、魔導士試験は受かるだけでは意味がないだろう？」
　「はい。正式に登録するためには、２年の実務修習が必要です」
　「貴族は、修習所に行っているのか？」
　「もちろん、行っていません。欲しいのは、あくまで合格証書のみ。
　　領地の執務室には、勲章のように合格証書が飾られているとか」
　「だが、魔導士試験は定員制だ。修習所の容量の問題もあるからな」
　「ええ。ですから、修習所の教官が嘆いていましたよ。
　　合格者数に対して、修習を受ける人数が少なすぎると。
　　修習所は、今や、ガラガラのようです」
　「そんなことに……。しかし、解せないことがある」
　「はい。あまり優秀とは言えない者たちの合格ですね？」

　テオの学友が言っていた通り、それは不自然に思える。
　いくら家庭教師をつけても、難関の魔導士試験。
　そう、すんなりと受かるわけがないのだ。

　「魔導士試験の問題を作り、採点をするのが誰かはご存知ですか？」
　「確か……、魔導士試験委員会だったはず」
　「そうです。
　　魔道学の教授や現役の魔導士たちで構成される委員会です」
　「うん。王の任命状が出される」
　「はい」
　「……ん？　彼らに問題が？」
　「残念ながら。彼らの一部の者が、事前に問題を洩らしています」
　「なにっ⁉︎  それは、王に対する背信にもなるぞ」
　「しかし、彼らは、そこまで深刻なことだと思っていないのです」
　「なぜだ？　優秀な彼らだ。考えずとも分かるだろうに」
　「それが……。彼らはただ、教え子に類似の問題を提示しただけ。
　　練習問題として、指導しただけ。
　　そう考えています。ただ……。マズい点もありました」
　「さらにか？」
　「はい。採点時に、貴族の子息には、一律数十点が加算されています」
　「はぁ？　どういうことだ？」
　「分かりません。そのような採点基準がいつの間にか設定されていて」
　「それでは、よほどの高得点でなければ、庶民は……」
　「ええ。問題を洩らしてもらえる立場でなければ……」
　「合格するわけがないと？」
　「そういうことになります」

　王子は、愕然としていた。
　テオのために、すなわち優秀な庶民がしっかりと学べるように。
　そう思って、奨学金の制度を変えた。
　それは、自分のためでもあったが、国のためにもなると思った。
　良いことをしたのだと、そう王子は思っていたのだ。

　ところが、蓋を開けてみればどうだろう。
　王子は、かえってテオを苦しめることに加担していたのだ。
　奨学金の制度が変わらなければ、テオは王都での進学を断念しただろう。
　そうすれば、若い時代の数年もの間、厳しい勉強に費やすことも。
　それなのに、試験には受からなくて苦しむことも。
　きっと無かったはずだった。


　＊＊＊＊＊

　「すまない……。すまない、テオ。僕のせいで……」

　魔導士試験の闇の話をし終えると、王子はポロポロと涙をこぼす。
　その姿は儚く、大雨に打たれて萎れた大輪の薔薇のように見える。
　話を聞いたテオ本人は、実は、さほど衝撃を受けてはいなかった。
　むしろ、得心がいっていたとも言える。
　庶民にとって、いつだって世界は不平等なものだったから。

　「ヴィル。君が謝ることじゃないよ。
　　奨学金の問題を解決してくれたのは、ありがたいって思ってる。
　　これから進学する子たちのためにもね」
　「でも、君の夢を壊したのは、実質、僕みたいなもので……」
　「ふふっ。最近、考えることがあるんだ。
　　僕の夢って、なんだったろうって」
　「どういうこと？」
　「それは、話が全て終わったら話すよ。
　　それで、そこから、どうやってドールハウスに結びつくの？」

　テオが王子を安心させるように抱きしめて問う。
　王子は、少しだけ心の荷をおろせたような雰囲気を醸し出す。
　王子の涙をテオが優しく拭って、その頬に唇を落とす。
　すると王子は、ふにゃりと弱々しく笑うと口を開いた。