好いても厭うても

第１話 少年鑑別所

　雪彦の瞳に、氷を見た気がした。
　真冬の池に張った厚くて固い氷。
　その奥は、容易には見通せない。
　深く暗い氷の下に、雪彦の心は隠されてしまった。

　「おまえのことは、好いても厭うても無い」

　それだけ言って、扉の向こうに消えた雪彦。
　その背中に追いすがろうとしたところで、それは叶わない。
　雪彦と史緒の間は、分厚い氷のようなガラスに隔たれている。

　「雪彦……。嘘だろ……？　嘘だよなぁ？　ゆきひこぉ！」

　無駄だと知りながら、ドンドンと史緒が叩くガラス。
　近くにいた役人の手で押さえられるまで、ガラスは叩き続けられた。
　それは、物音ひとつしない鑑別所の面会室に地鳴りのように響く。


　＊＊＊

　扉の向こう側に消えた雪彦にも、その音は当然、聞こえていた。
　立ち止まり、こぶしを握り締め、唇を噛む雪彦。
　爪が、ガリリと食い込んだ手のひら。
　歯で、プツリと噛み切られた唇。
　どちらからも、ひと雫の血が滴り落ちる。
　先ほどまで、史緒に向けていた氷のように沈んだ瞳は消え失せている。
　悔やむような、切ないような、それでいて燃えるような瞳。
　雪彦の瞳に、決意の炎が浮かぶ。

　（……しお。すまない。今は、そうとしか言えない……）

　「村山くん。何をしている。早く来なさい」
　「はい。すみません。すぐに」

　ドンドンと響く音の間隔が、少しずつ長くなる。
　やがて、その音も途絶えた。
　雪彦は、後ろ髪を引かれながらも、役人の後を追う。

　（許されるなら、いつか必ず。おまえの元へ。史緒……）


　＊＊＊＊＊

　「その髪の色は、自然のもの？」

　その言葉が、雪彦の口から出たものであることに史緒は驚いていた。

　雪彦は、入学当初から噂の的だった。
　いわく、ガラの悪い上級生たちと仲がいい。
　いわく、街の盛り場で夜な夜な遊び回っている。
　いわく、怒らせると顔の形が変わるほどに殴られる。

　振り返り、雪彦のほうを見る。
　春の朝早く。
　進学したばかりの藩校の昇降口。
　静まり返ったその場所で。
　史緒は、あんぐりと口を開けた間抜け面をさらしていた。
　なぜ、雪彦が自分に話しかけてきたのかが分からなかった。

　雪彦は、少しあきれたようにも見える顔で、もう一度口を開く。

　「聞こえてる？　その髪って、染めてるわけ？」
　「あっ、いや。う、生まれつき。この色です」
　「あははは。なんで、敬語なんだよ？」
　「いや、あのっ。つい」
　「あぁ、あれか。おまえも聞いてんのか。噂ってやつ」
　「えっと……。それは……」
　「いいって、別に。慣れてるから。嘘ってわけじゃねぇし」
　「え？　嘘じゃないってことは、悪い輩とつるんでるってこと？」
　「ははっ。おまえ、意外に突っ込んでくるな」
　「あ、ごめん」
　「謝ることじゃねぇよ。半分は、本当だからな」
　「半分？　じゃあ、残りの半分は？」
　「……それは、おまえが確かめてみれば？」

　（どうやって？　何を確かめればいい？）
　（なんで、雪彦は僕に話しかけてきたんだろう？）
　（髪？　髪の色……？　これが、生意気に見えたとか？）

　史緒が、ぐだぐだと思い悩んでいるうちに雪彦の姿は消えていた。
　慌てて史緒は、靴を履き替えて、雪彦の後を追う。

　（同じ教室に行くんだから、待ってくれればいいのに）
　（ん？　僕は何を？　雪彦とは関わらないって決めてたじゃないか）

　思い直して、歩く速度を緩める。
　教室に向かう階段の踊り場で、立ち止まっている雪彦の姿が目に入る。

　（何を見て……？）

　史緒も、雪彦の見ている踊り場の窓の外を見ようと近づく。
　サアァァァー。
　その時、窓の外から春の風が吹き込んできた。
　風は、史緒の目を直撃して、ついまぶたを閉じてしまう。
　ぐらり。
　目眩のような感覚と共に、史緒の体が傾く。

　（あ、落ちる……）

　他人事のように、自分の姿が俯瞰で見える気がした。

　（怪我するのは、嫌だなぁ……）

　パシッ！
　史緒の手首が掴まれ、続いて背中を抱き留められる。

　「バカッ！　何してんだよっ！」

　雪彦の焦りを含んだ怒声は、史緒の耳に、なぜだか好ましく届く。
　背中にまわされた雪彦の腕が、心地よい。

　（これって、なんだろう……？）

　くすぐったそうに笑う史緒を、雪彦の戸惑いの瞳が見下ろしていた。