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第３章 感じる運命

（２）オススメはアップルティー

　ナオキが、自分の造作が人に好かれると気づいたのはいつだったか。
　今では、もう分からない。
　けれど、進級するたびに、進学するたびに。
　それ以外でも、新しい場所に行けば必ず。
　目を輝かせて、近づいてくる人に出会う。
　ひと目見ただけで、近づいてくる人たちは、誰もが少し怖かった。
　何かをナオキから奪いに来ている、そんな気がしていた。
　
　ナオキの造作を好きではない人とは、関わることができた。
　その人たちは、皆、『なんだ、案外、普通じゃん』とナオキを評した。
　それを聞くたびに、『普通じゃないと言ったことはない』と思った。
　だが、それを口に出せば、雰囲気が悪くなることは想像できた。
　だからいつも、『普通だよ』と言ってやり過ごした。

　高校で出会ったひとつ年下のユウスケ。
　体育祭の準備で知り合ったユウスケは、小さくてかわいい子だった。
　スッといつの間にか、ナオキの近くにいて、目もギラついていない。
　好感を持った。
　けれど、ナオキからどうこうする気はなかった。
　体育祭が終わると告白された。
　断る理由は、ないと思えた。
　初めての特定の人。
　嬉しいと思っていた。
　このまま、付き合っていくんだと思っていた。
　ところが、すぐに、ユウスケは、ナオキと別れたいと言ってきた。

　「どうして？」
　「ナオキくん、見た目と違って、めんどくさい」
　「どういうこと？」
　「全然、さわってくれないし。好きって言ってもくれない」
　「……好きだよ」
　「今、言っても遅い。それなのに、ほかの人と話すと不機嫌になる」
　「だって、それは……」
　「ボクは、縛られたくないし。ほかの人とも遊びたい」
　「オレは、ずっと一緒に、ゆっくりと……」
　「何それ。重っ！　そんなのウザいよ」

　あっさりとユウスケは、ナオキから離れていった。
　次の週には、別のやつと楽しげにイチャついているのを見た。

　ナオキは、自分がウザくて重いということを知った。
　相手を大事にしたい、自分だけのものでいて欲しい。
　自分は、そういう欲が強いのだと初めて理解した。

　ユウスケ以外にも、告白してくる人はいた。
　というより、一度、ユウスケと付き合ったせいだろう。
　ダメ元で告白されることが増えた。
　それなのに、どの人も、ナオキを好きだとは思えなかった。
　告白されて、しばらくすると、その人たちは別の人と付き合っていたからだ。

　受け身でいたら、このまま、ずっとひとりなんじゃないかと怖くなる。
　けれど、自分から好きになる人とは出会えない。
　街ですれ違う普通の恋人たちが、眩しく見えた。
　そして、自分には、縁遠いことなんだと諦めようとした。
　ナオキに恋人がいないことを知った人は言う。
　『なんでだろうね、モテるのに』
　その言葉を聞くたびに、苛ついた。
　整った造作がナオキの邪魔をしている。
　もっと普通だったなら、自分だけを特別にしてくれる人がいるだろうか。
　そんなことを考えたりもした。

　気を紛らわそうと、懸命に勉強をした。
　そうしたら、それなりの大学に現役で合格できた。
　周りからは、こう言われた。
　『顔も良くて、頭もいいなんてうらやましい』
　ナオキのした努力は、なかったかのように扱われる。

　何かが変わるかも。
　そう小さな期待を抱いて大学に臨んだ。
　けれど、入ってしまえば、大学もただの学校。
　今までと変わり映えのしない日常が待っているだけだった。
　一年は、瞬く間に過ぎ去る。
　ため息とあくびだけの二年目に突入するだけだと思っていた。
　試験会場で、ショウゴに出会うまでは。


　＊＊＊＊＊

　試験監督の昼休みは、マズい弁当を知らない人たちと空き教室で食べる。
　居心地の悪さを感じて、ささっと昼を済ますと、ナオキは、教室を出た。
　自販機で温かい飲みものでも買おう。
　そう思って、ホールに向かう。

　（あの子……、ショウゴは、ご飯食べたかな？）
　（話してみたい。だけど、どうやって？）
　（あの子、制服じゃなかったけど、浪人生？）
　（いや、別に私服の現役生もいるか……）

　気づけば、ショウゴのことばかり考えていた。
　想うことが楽しいと初めて知った。

　（さてと、何を飲むかな……）

　いつもは、ほとんど決まったものを選ぶ。
　けれど、なぜだか、違うものを飲んでみたくなった。
　甘いもの。
　そんなものを選びたくなった自分に驚く。
　ショウゴに恋したせいかも知れない。
　そう思って、少しくすぐったいような気持ちになる。
　だが、どれを選べばいいのか分からない。
　少し離れた自販機を見つめて、ひとり悩む。

　「あっ」

　近くで声がして、そちらを向く。
　ナオキは、自分の目を疑った。
　そこには、ショウゴが立っていた。

　「あの、試験監督さんですよね？　さっきは、ありがとうございました」
　「……あ、いえ」
　「先生……ですか？」
　「いえいえ、ここの学生です」
　「そうなんですね、若いと思いました」
　「ははっ。若いって、同じくらいですよね？」
　「ボク、浪人してるんで、もう年です」
　「いやいや」
　「現役の子の制服見ると、年を感じてしまって」
　「ははは。分かります。ちょっと前まで高校生だったのに」
　「そう！　そうなんですよね」
　「あの、変なこと聞いてもいいですか？」
　「はい？　変なことって？」
　「甘いものが飲みたくなって。どれがオススメですか？」
　「えっ？　あ、これ持ってるからですか？」
　「あ、そうです。詳しいかなって」
　「それなら、このホットのアップルティーがオススメです。
　　スッキリ甘くて、りんごの味がちゃんとします！」
　「ありがとうございます。それにします」

　ショウゴの手には、アップルティーが握られていた。
　オススメの飲みものなんかじゃなくて、もっと気の利いた話を。
　そうも思ったのに、ナオキの口から出たのは飲みものの話。
　だが、ショウゴは嬉しそうに教えてくれた。

　（話してみても、やっぱりいい子だ。連絡先を……）
　（ダメだ。受験生に聞けるわけない……）

　悩むナオキに、ショウゴはニッコリとほほ笑む。

　「それじゃあ、ボクは、これで」
　「あ、ありがとうございます。これ」
　「いえ、オススメしただけなので。気に入ってもらえるといいんですけど」
　「あ、午後も頑張ってください」
　「はいっ！　合格できたら、会えるといいですね！」

　またも、ナオキをよろめかせるような笑顔を残し、ショウゴは去った。
　オススメのアップルティーは甘くて、舌がとろけそうだと思った。

　本日最後の試験が、すぐに始まる。
　ナオキは、問題用紙を配りながら、ショウゴを見る。
　目が合うと、ショウゴは軽く頭を下げて、笑ってくれる。

　（今すぐにでも、その手を掴んで、どこかにさらいたい）

　言葉には出せない、そんな気持ちがナオキの内側からあふれてくる。
　最後の試験時間を、ナオキは、ショウゴだけを見つめて過ごした。
　ふわふわと揺れる髪を、さわれないのが悔しかった。

　いつまでも試験時間が終わらなければいい。
　そう思うナオキの思いは、流れる時間には逆らえない。
　終わりのベルが鳴ると、受験生たちは大きなため息をつく。
　バタバタと帰り支度が始まる。
　さっきまでの緊張感は瞬く間に消えて、教室内はガヤガヤと騒がしい。

　ナオキが解答用紙を集め終えて、振り返るとショウゴはすでに席にはいない。

　（最後に、ひと目だけでも見たかったな……）

　解答用紙の束を抱えて、ナオキは教室を出る。
　廊下には、校舎の出口に向かう人の波ができていた。
　その波の中に、ふわふわと動く、見覚えのある髪が見えた。

　（あっ！　ショウゴ……）

　その髪を見ていると、ショウゴが横を向いて笑った。
　色白の肌が、うっすら色づいている。
　安心したような、ほどけた笑顔のショウゴが見える。
　その笑顔は、横にいるショウゴより背の高いやつに向けられていた。

　（えっ？　誰？　もしかして、恋人……？）

　同じ大学を受験しているふたり。
　嬉しそうに笑い合い、肩がふれあう距離で歩くふたり。
　ショウゴの隣りにいるやつの顔が見えた。
　黒髪で短髪のそいつは、ショウゴの肩に腕をのせていた。
　『ショウゴは、オレのもの』
　ナオキには、そいつが、そう言っているように思えた。


　＊＊＊＊＊

　ナオキが先に目を覚ましていることには気づかないショウゴ。
　ベッドを、ひとり抜け出そうとする。
　ショウゴが離れると、ナオキの全身は急激に寒さを覚える。
　そんなはずはない。
　もう季節は、夏を迎えていた。
　それでも、寒さをぬぐい去りたくて、ナオキはショウゴを引き戻す。

　「ナオキ？」
　「今日はいいの？　お守り」
　「……うん。あの、まだ、ナオキが中にいるみたいで……」
　「ふふ。でも、オレは、お守りつけたい。いい？」
　「うん。いいの？」
　「当然」

　マコトが会いに来てから、ショウゴは、毎朝、ナオキを求める。
　かわいくねだられると、断れるはずがない。
　いや、断るつもりなんてない。
　ナオキがキスマークをつける口実に使った『お守り』という言葉。
　それを、ショウゴは、毎日のように使う。
　ナオキの言葉を使ってくれるのが愛おしくて、抱きしめてしまう。

　ナオキを待ちわびるように開かれる桃色の唇。
　毎日、欠かさず味わっても飽きることがない。
　ショウゴには、腕以外にもホクロが多い。
　色白の人の特徴だろうか。
　ナオキは、そのホクロを数えるように唇を全身に落とす。
　今では、どこにいくつのホクロがあるのか、すっかり覚えてしまった。

　「……あっ、ん、ん、……んくぅ、ふぅ。……あぁん、ナオキぃ……」

　ナオキが、ショウゴの窪みに自身を沈み込ませる。
　ショウゴが気持ちいいように、決して傷つけないように。
　ゆっくり、確かめるようにショウゴの中を出入りする。
　もらされる声は、ナオキの官能を刺激する。
　ともすれば、我を忘れて動きたくなることもある。
　けれど、そこをこらえて、じっくりと刻みつけるように動く。

　ショウゴは、自分がねだっているから、ナオキがすると思っている。
　本当は、まったくの逆だ。
　毎日、毎朝、ガマンできないのはナオキのほうだ。
　素肌がふれあえば、ショウゴが欲しくてたまらない。

　（あぁ、あの時、バカなことして良かった……）
　（あの衝動は、この幸せのため……。絶対、そうだ……）

　人生で初めてのバカなこと。
　すべては、この腕の中にある愛しいものを手に入れるためだった。
　今、ナオキは、確信を持って、そう言える。