魅了なんて、オレには効かない

クリヤ

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第１章　王都脱出

（１）婚約破棄

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　「王子とグリュン＝ラント姫との婚約は破棄とする。
　　姫には、王都からの追放を命じる。これは、王命である！」

　内務大臣が声も高らかに宣告した。
　その時、当の王子は困惑していた。

　（どういうことだ？　婚約は王にとって必要だったはず）
　
　「父上、お待ちください。なぜ、婚約破棄など？」
　「なにを言っている、王子よ。おまえの望みであろう？」
　「いいえ。わたしは、この婚約に不満などありません」
　「いや、おまえは、そこにいるゴルトの姫との婚姻を望んだはず」
　「はい？　そのようなことは」
　「いや、そうだ。王子は、わたしにハッキリそう言ったのだ」

　父の様子がおかしい。
　数週間に渡り悩み続けていた王子は、久しぶりに父の目を見た。
　『賢王』とも呼ばれる父は、絶対的権力を持ちながらも。
　相手の話を真摯に聞く耳を持つ、まさに『賢王』と呼ぶにふさわしい。
　そういう人物だった。
　……のはず、だった。

　今、王子の目に映る王の姿は『賢王』からは、ほど遠い。
　目がどこを見ているのか、判然としない。
　王子の言葉にも、口角泡を飛ばして反論してくる。

　（おかしい……。これは、真の父上だろうか？）

　偽者なのではないか？
　王子が、そう思うほどに父の姿は異様だった。

　（近くの者は、なにをしている？　母上は？）

　周りを見渡す。
　いつも父のそばにいるはずの相談役の姿を探す。
　なぜか、その姿は見当たらない。

　父の隣りに座る母のほうを見る。
　ブラオ＝ラントから嫁いできた王子の母。
　子どもたちを平等に愛し、国民のことも同じように愛する。
　『国母の鏡』と呼ばれる女性である。
　王子を見かければ、どんな遠くからでも駆け寄って来て。
　そして、優しく目を合わせて手を取る。
　「愛しい王子、あなたの幸せを願っていますよ」
　そう、声をかけてくれる母だった。
　……の、はずだった。

　その母も、王子に気づいているのかいないのか。
　その目は、あらぬ方向を見ているようだ。

　「王子よ、おまえはゴルトの姫を愛しているのだろう？」
　「いえ、わたしは」
　「隠さずとも良い。ゴルトの姫から、すべて聞いている」
　「なにをお聞きに？」
　「グリュンの姫は、おまえとゴルトの姫が愛しあっていることを知り。
　　それを妬んで、ゴルトの姫にさまざまな嫌がらせを続けたとか。
　　さらには、ゴルトの姫の命まで奪おうと画策したというではないか。
　　そのような姫と王子を婚姻させることは、断じてできない」

　（なんの話だ？　どちらの姫も顔さえ知らないというのに）

　「いえ、そのようなことは……」

　さらに王子が否定の言葉を重ねようとした時。

　『なぜ、おまえには魅了が効いていないのだ』

　地の底から聞こえてくるような、おぞましい声が背後から聞こえた。
　声の主を探して、振り返ろうとする。
　ふわり。
　嗅いだことのないような、不思議な香りに包まれる。
　金色のモヤが、キラキラと自分の周りを覆う。
　意識を失う前に王子が見たものは、見知らぬ女性の手のひらだった。

　＊＊＊＊＊

　「王子、王子！　どうかお目覚めください！」

　自分を呼ぶ声と優しく体を揺すられる感覚。

　（ここは……？）

　薄暗い場所は、ろうそくらしき明かりでよく見えない。
　少しずつ、意識がハッキリとしてくる。
　ふいに。
　ヒヤリと冷たく固い床を感じて、飛び起きる。
　目の前には、ティムの姿があった。

　「ティム？　わたしは……？　うっ、痛い」
　「王子、今すぐ、わたしとともに、ここを出てください」
　「なに？　どういうことだ？　ここは、どこだ？」
　「ここは、城の地下牢です。
　　それ以上の説明は、ここを抜け出してからに」
　「頭が痛い……」
　「それは、やつの霧を浴びたからです。これを飲んでください」
　「なんだ？」
　「解毒薬です」
　「なぜ、そんなものを？」
　「それも、のちほど。王子、そろそろ立てますか？」
　「……うん、頭痛は治ってきたようだ」
　「それでは、まいりましょう」

　ティムがそう言って、牢内の壁のレンガを、いくつかさわる。
　ガタン！　キィーッ。
　壁の向こう側で音がする。
　と、レンガの壁に見えていた一部分が開く。

　「なんだ、これは？　なぜ、こんな仕組みが牢の中に？」
　「これは、王族のための避難通路です。知る者は、ほとんどいません」
　「それなら、なぜ、おまえが？」
　「もちろん、王子をお守りするためです」

　色々と聞きたいことはあった。
　しかし、ティムの様子から今が緊急事態だということだけは分かる。
　それ以上は聞かずに、ここはティムに従うべきだろう。
　そう思った王子は、ティムの言葉に従うことにした。

　「こちらへ。王子、足元にお気をつけて」
　「うん」

　王子よりあとから牢を出てきたティムが扉を閉める。
　すると、こちら側からも今あった扉の位置が分からなくなる。
　ティムに先導されて、通路を進む。
　地下牢から続く場所とは思えないほどに、キレイな道が続く。
　しばらく進むと、少しだけひらけた場所に出る。
　ティムは、そこで振り返ると王子に言う。

　「王子、緊急のことで衣服をそろえることができませんでした。
　　どうか、わたしの服でご容赦ください」

　そうティムに言われ、改めて自分の格好を見る。
　いつも着ている衣服は脱がされ、粗末な獄衣を着せられている。

　「ありがとう、ティム。助かる」

　ゴワゴワとした獄衣を脱いで、ティムの服に着替える。
　だいぶ動きやすくなる。

　「それから、こちらを」

　ティムが取り出したのは、ひと振りの剣。

　「ここは、安全ではないということか」
　「はい。ご覚悟ください」

　とりあえずの装備を整え、ふたりは通路を進む。

　「ここからは、キレイな道ではありません。
　　剣も抜かれていたほうが、よろしいかと」
　「分かった」

　キィ。
　錆びついた扉が開く。
　と、目の前に大きなかたまりが飛びかかってくる。
　王子は、とっさに剣を振った。

　ぐしゃり。
　気持ちの悪い音とともに転がったのは、巨大なネズミ。

　「これは……」

　大型の犬くらいのサイズのネズミに、王子は自分の目を疑う。
　けれど、今は考えている時間はなさそうだ。
　ティムは迷うことなく、次々と巨大ネズミを倒している。
　王子も負けじとネズミをなぎ払いながら、前へと進む。

　次の扉が見える。
　キィ。
　ティムが慎重に開けた扉の先。
　誰もいないはずのその扉の先には。
　数人の金色のローブを着た者たちが剣を構えていた。

　「王子。残念ですが、あなたの命はここまでです」

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