魅了なんて、オレには効かない

第１章 王都脱出

（10）血の病い

　「これが、猟師道というものか」
　「はい。街道以外にも、こんな道があるとは」

　王子とティムは馬に乗り、猟師道を進んでいた。
　農場主が、猟師たちが使うという裏道を教えてくれた。
　馬は、昨日の王都兵が乗っていたもの。
　王都兵を示す紋章が付いた鞍を外し、農場にあった鞍に付け替える。
　そうすれば、ただの鹿毛馬にしか見えない。

　「意図せず、馬が手に入って助かりましたね」
　「うん。ティムとこうしていられるのが嬉しい」
　「ははっ！　わたしもです。王子」
　「ルイだろう？」
　「ルイ、わたしも嬉しいですよ」
　「ふふふ」

　ティムは、王子を前に乗せて抱くようにして馬を進める。

　「急な変更で、すみません」
　「構わない。いずれは、すべての国に行くのだから」
　「ご理解、ありがとうございます」

　旅の最初の目的地を、グリュンからオランジェに変える。
　王子は、ティムの提案をあっさりと受け入れた。
　ティムには、考えがあった。
　『影ギルド』に接触するだけではない。
　使える魔法の数を増やさなければ、いずれ行き詰まる。
　魔法と学問の国、オランジェ＝ラントは最適な選択肢に思えた。

　「ルイ、少しだけ問題があります」
　「なんだ？」
　「オランジェへの道には、宿屋が少ないのです」
　「なぜだ？」
　「険しい山が多く、宿屋は、ほとんどが街道沿いにあります」
　「ということは？」
　「野営になる可能性も」
　「そうか。仕方ない。おまえと一緒なら、構わない」
　「ルイ……」

　ティムは、王子の言葉に、つい胸が震えて強く抱きしめてしまう。

　「ティム、苦しいぞ」
　「すみません。ありがたきお言葉に、つい」
　「ふふふ。本心だから、仕方あるまい」

　そう言って、王子は振り向いてあごを上げる。
　それに応えて、ティムは唇を交わす。

　「移動しながら、こんなことができるなら馬もいい」
　「ははっ。そうですね」

　馬での移動は、徒歩に比べれば、格段に早い。
　しかし、それでも、今日中に宿に着くのはむずかしかった。
　馬も休ませる必要がある。

　「今日は、ここで野営にしましょう」
　「さっそくか」
　「申し訳ありません」
　「いいんだ。なかなかできない体験だ。楽しみでもある」

　幸いにも森の中には、枯れ木が山ほど落ちている。
　すぐに、火を焚き、干し肉をあぶって夕飯にする。
　ワインも少しだけ飲んで、ふたりは眠りについた。

　首に違和感を覚えて、ティムが飛び起きる。
　誰かいる！
　すぐに剣を抜いて、振り払う。

　「ぎゃあああ！」

　恐ろしい声をあげて、何かが倒れる。

　「ティム、何があった⁉︎」

　王子がティムに駆け寄る。
　灯火の魔法を使い、あたりを照らす。
　そこには、首から血を流したティム。
　さらには、赤い目をむいて絶命している吸血鬼の姿があった。


　＊＊＊

　王都兵の馬をゲットできて、ラッキーだった。
　農場のオッサンは、馬は要らないから持っていってくれと鞍までくれた。

　王子を前に乗せていく馬の旅は、楽しい。
　密着しすぎて、変な気持ちになるのは困りもんだが。

　オランジェへと目的地を変えたのは、主に影ギルドのため。
　だけど、あの街には魔法書がたくさん売られている。
　この世界では、魔法書を買えば、その魔法が使える。
　プレイヤーが、魔法書を買って開く。
　すると、自動的に分厚い本の中に、その魔法書は取り込まれる。

　それと、オランジェには魔術師ギルドの本部がある。
　魔術師ギルドに加入できれば、ギルドクエストが受けられる。
　ギルドに加入して、魔術師たちを味方にできれば。
　オランジェ自体も、味方になってくれる。

　（だけど、野営はめんどくさいんだよなぁ）

　火を焚いても、クマやオオカミは襲ってくるし。

　（まぁ、一晩くらいなら大丈夫だろう）

　そう思ったのが、甘かった！
　そうだ、こいつの存在を忘れてた！
　吸血鬼。
　こいつに咬まれると、マズいことになる！


　＊＊＊

　「ティム！」

　王子が青ざめた表情で、ティムに駆け寄る。

　「……これは、まさか伝説の生きものなのか？」
　「ええ。この赤い目。吸血鬼でしょう」
　「本当にいるなんて」
　「わたしも初めて見ました」
　「咬まれたのか⁉︎」
　「はい。回復で血は止まりましたが……」
　「何かあるのか？」
　「少し、お待ちを」

　ティムが分厚い本を取り出し、何かを確認する。

　「少し……、マズいことになったようです」
　「なんだ？　ハッキリ言ってくれ」
　「『血の病い』に感染しています」
　「なにっ！　伝説の病いではないか！」
　「はい」
　「それは、どうすれば……」
　「３日以内に、治療薬を飲むか、治療魔法をかければ」
　「３日だと？　それしか、猶予がないのか？」
　「はい」
　「それを過ぎれば、どうなる？　まさか、死……」
　「いえ、それはありません。ただ……」
　「ただ？」
　「吸血鬼になってしまう、ということです」

　ここから、オランジェまでは３日ほどの距離。
　オランジェには、治療魔法に長けた魔術師もいる。
　治療薬を売る店もある。

　「急げば、間に合います。心配は要りません」
　「だが……」
　「ルイ。あなたは、幸いなことにカッツェンの血をひいています。
　　わたしから感染することは無いので、ご安心を」
　「バカッ！」

　ティムは、王子に頬を張られて驚いた表情を見せる。

　「わたしが、そういうことを言っているように思うのかっ？」
　「……いえ。あの……。失礼なことを。けれど、あなたの身が」

　ティムの言葉は、王子の熱い吐息と舌に飲み込まれる。
　激しく探られていくうちに、ティムの肩の力が抜けていく。
　自分が、緊張していたことに今さらながら気づくティム。
　顔に水がかかり、目を開ける。
　それは、王子の目からあふれ出た涙だった。

　「ルイ、あなたの心をないがしろにするつもりは……」
　「分かっている」
　「はい……。わたしのために、望まぬ婚約までしてくださった。
　　あなたの心を疑ったことなど、ありません」
　「うん。もう、さみしいことは言わないと誓ってくれ」
　「はい。どんな時もお側にいさせてください」

　ふたりは、長い長い口づけを交わす。
　互いの存在を確かめあうように、すべてにふれあいながら。

　「ティム、もうじき夜が明ける。一刻も早くオランジェに着きたい。
　　少し早いが、もう出立しよう」
　「ええ。ご配慮、感謝します」
　「これからすることに、口出しは不要だぞ」
　「はい？」

　王子は、ニヤリとイタズラっぽく笑うとピアスを外した。
　青色のモヤとともに、その姿はカッツェンへと変わる。

　「ルイ！　なぜ？」
　「この姿でいられる間、わたしは走る。ティムは馬を頼む」
　「ルイにそのようなことをさせられませ……」

　王子が、再びティムの言葉を吸い取る。
　長い舌に翻弄されたティムは、恍惚の表情を浮かべる。

　「ティムは、カッツェンのキスが好きだなぁ」
　「いえ！　あの。はい……。ルイのキスが好きなのです」
　「ふふ。嬉しい」
　「本当に、よろしいのですか？」
　「たった２時間だけだ。ひとり分の重さが減れば、馬も楽になるだろう」

　すでに、王子は走る準備を始めている。
　荷を馬に積み、出立の準備を整えるティム。
　その耳元に、王子がささやく。

　「もう体中がうずいている。走っても、この熱が消えなかった時は。
　　ティムが、鎮めてくれないと困るぞ」
　「ふふ。はい、ルイ。お心のままに」

　ふたりは、山の端に見え出したオレンジ色の光を感じながら。
　オランジェへの道を走り始めた。


　＊＊＊

　ヤバい！
　首を襲ってくるやつなんて、吸血鬼しかいねぇ！
　とっさに倒したが、すでに咬まれたあと。

　オレは、本で自分の状態を確認する。

　【ステイタス異常　血の病い】

　マズ～い！
　これ、３日後には吸血鬼になっちゃうやつじゃん。
　吸血鬼になるのは、悪いことだけじゃない。
　吸血鬼は、力が強くなって透明魔法も使えるようになる。

　ただ、デメリットがありすぎる！
　まず、日の光に焼かれる。
　昼は出歩けないってわけじゃないが、ずっと体力が減り続ける。
　回復薬を飲むか、回復魔法をかけ続けるのは大変だ。

　定期的に血が飲みたくなる。
　動物の血でも大丈夫ではある。
　が、血を飲んでいるところを見つかると吸血鬼とバレる。
　そしたら、やっぱり追われる。

　なるべくなら、今は吸血鬼にはなりたくない。
　吸血鬼になっても、治す方法はある。
　が！
　攻略サイト情報によると、『すっごく大変』らしい。
　ゲーム中ならともかく、今は面倒なことになりそう。

　王子がさっきから、ずっと心配してくれる。
　吸血鬼になって、一番ヤバいのは身近な人に感染させること。
　だけど、王子は大丈夫。
　安心させておこう。

　「ルイ。あなたは、幸いなことにカッツェンの血をひいています。
　　わたしから感染することは無いので、ご安心を」

　カッツェンは、実は高い能力を持つ種族。
　知能も高いし、機敏で、病い耐性まで高い。
　ほとんどの病いには、かからない。

　過去に奴隷にされたり、今でも差別の対象になっているのは。
　きっと、この能力の高さが妬まれたのかなぁ？
　なんて、ゲームの設定に思いをはせてみる。

　バチン！
　頰に軽い痛みを感じて、オレは驚く。
　王子に叩かれたようだ。でも、なんで？

　「わたしが、そういうことを言っているように思うのかっ？」

　あ、真剣に怒ってる。
　オレの胸がチクリと痛む。
　あわててフォローしようとしたオレの言葉は遮られる。
　王子の熱いキスとあふれる涙に。
　ズキン！
　オレの胸が痛む。オレの胸？　それともティムの？

　それから、オレは再び王子とキスをする。
　抱きしめて、手の届くところすべてにさわる。
　あれ？　おかしいな。
　前と違う気がする……。

　最初は、推しとリアルに会えた喜び。
　次は、セクシーすぎる王子とエロいことができる快感。
　今は？
　どっちとも違う気持ちが湧いてきている？
　これは、なんだ？
　考えようとしたけれど。

　王子が目の前で、カッツェンへと変身してしまってる！
　なんで？　この国じゃ、不便だろうに！

　「ルイ！　なぜ？」
　「この姿でいられる間、わたしは走る。ティムは馬を頼む」
　「ルイにそのようなことをさせられませ……」

　理由を聞こうとしたオレの舌は、ネコの長い舌にからめ取られる。
　ああ、気持ち良すぎる。
　気持ち良すぎて、考えられなくなる……。

　結局、自分の心の違和感も分からず。
　王子に押し切られるかたちで、オランジェへ向かうことになる。
　このゲームを知っている自分が、王子を引っ張っているつもりだったが。
　いつのまにか、王子に引っ張られてる？

　「もう体中がうずいている。走っても、この熱が消えなかった時は。
　　ティムが、鎮めてくれないと困るぞ」

　王子に、そうささやかれる。
　オレの全身に、ゾクゾクしたしびれが走る。
　気持ちいい？　いや、嬉しい？

　気持ちの正体には、答えを出せないまま。
　オレと王子は、次の目的地へと走り出した。


　＊＊＊＊＊

　そのあとの３日間は、必死で駆け抜けた。
　王子は、毎日、時間いっぱいカッツェンへと変わる。
　そして、馬にも負けない速度で道をひた走る。

　クマ、オオカミ、イノシシは当然のように現れる。
　トロールにも数匹ほど、遭遇した。
　王子とティムは、そのすべてに対峙して倒していく。
　オランジェに３日以内に着くことができたとしても。
　治療薬も治療魔法もただではない。
　できるだけ、金になるものを集めておきたかった。

　「あと半日というところでしょうか」
　「そうか。もうすぐだな。体調はどうだ？」
　「はい。特に変化はないようです」

　王子に尋ねられて、そう答えたティム。
　実は、それは本当ではなかった。
　日に何度か、体が燃えるように熱くなる。
　王子の体を通る血の管が、透けて見える。
　白くしなやかな首筋に食らいつきたい衝動に襲われる。
　そのたびに、ティムは、それを必死でこらえる。

　「あっ！　あぁ！　……いつもと違うっ！　ティム！　ああ！」

　夜になると、昼間の疲れが吹き飛ぶ。
　たき火の炎が、王子の顔を艶やかに照らし出す。
　それを見ると、ティムは自分が抑えられなくなってしまう。
　王子にのしかかり、その思いを遂げるまで離すことができない。
　力がみなぎり、王子が気を失っても止められない。
　思いを遂げると、体はようやく落ち着く。
　しかし、そのあとに訪れる罪悪感。
　ぐったりして眠る王子の髪を撫でながら、胸を詰まらせる。

　「ルイ……。すまない。こんな風にするつもりじゃ……」
　「……ティム？　寝ないのか？」
　「ルイ。起きていたのですか？」
　「いや、いつのまにか気を失っていたようだ」
　「すみません、止められなくて……」
　「なぜ、謝る？」
　「もっと大事にしたいのです。けれど……」
　「ふふ。わたしは大丈夫だ。むしろ、嬉しい」
　「本当ですか？」
　「うん。ティムは、いつも遠慮がちだったから」
　「当然です。あなたは、高貴なお方なのですから」
　「ふたりでいる時に、身分など。
　　わたしは、ティムといられれば、それでいいのに」
　「……」

　ティムは黙って、涙をこらえる。
　王子の心も体も、すべてを手に入れたい気持ちを。
　王子の前で吐き出してしまわないように。


　＊＊＊

　一周目では、攻略サイトの情報に従って避けていた『血の病い』。
　まさか、こんなにツラいとは。

　王子のことが、ひたすらおいしそうに見える。
　食欲的な意味でも、性的な意味でも。
　このままだと、王子を傷つけてしまいそうで怖い。

　怖い？　なんでだ？　ゲームのキャラでしかないのに。
　本当に？　この手ざわりが、ただのゲームのキャラ？

　幸いというか、なんというか。
　王子も毎日、カッツェンに変身するせいで発情している。
　走ったくらいでは、やはりおさまらないらしく。
　オレの欲望に、すべて応えてくれる。
　喜んでいるようにも見える。

　なのに、オレの胸に何かが引っ掛かる。
　少しの罪悪感も。

　この気持ちは……？
　オレは……？