魅了なんて、オレには効かない

第１章 王都脱出

（11）吸血鬼を治す薬

　３日後。
　睡眠を削り、王子を走らせて、ようやく。
　主従はオランジェ＝ラントの城壁を目にしていた。

　グレーがかった石の城壁。
　周りには、ブドウ農園が広がる。
　いくつか、大きなオリーブの畑もあるようだ。
　城壁の大きな扉は、鮮やかなオレンジ色に塗られている。
　中心には、オランジェの紋章が大きく描かれていた。

　「ようやく着いたか」
　「ええ。ありがとうございます」
　「礼など要らない。間に合えばいいが」
　「はい。参りましょう」
　「なにか、当てはあるのか？」
　「以前、王都で錬金術の店で働いていた友人がいます」
　「そうか。友人か……」
　「なにか？」
　「いや、なんでもない。急ごう」

　ふたりは、門番に止められることを恐れた。
　しかし、特になにも聞かれはしない。
　暗殺者の影響はないのか、それとも……？

　さっそく、ティムの友人の店へと向かう。

　「よお！　どうした？　王子様付きのおまえが、こんなところまで」
　「久しぶりだな、ヤン。店は、順調か？」
　「まぁ、やれてるよ」
　「そうか、良かった」
　「で、何かあったのか？　そっちは、友人か？」
　「あ、ああ。ルイだ」
　「えらくキレイな人を連れてるな。ああ！　そういうことか」
　「ルイだ。よろしく。そういうこととは？」
　「あ？　ああ。恋人だろう？　さっきから、大事にしてる」
　「ふふ。その通りだ」
　「ルイ⁉︎」
　「なにか、間違っているか？」
　「いえ、あ、いや。あの……」
　「照れるなよ、ティム。おまえに、そういう人ができて良かった」
　「は？　なんでだ？」
　「おまえときたら、口を開けば『王子、王子』って。
　　そんなんじゃ、自分の幸せが見つかんねぇだろうと思ってたからさ」
　「ちょ、ちょっと、黙れ。ヤン」
　「ははは。ルイ、妬くなよ？　こいつは、仕事第一だが、いい男だ」
　「うん。知ってる」
　「そりゃあ、良かった。ルイもいいやつだなぁ」

　ひとしきり、からかい混じりの雑談を終えると本題に入る。

　「それで？　何があった？」
　「吸血鬼に襲われた。３日前だ」
　「なにっ？　本物か？」
　「間違いない。殺して、灰も取ったからな」
　「３日前と言ったな。ギリギリかも知れないぞ」
　「うん。とりあえず、薬を頼めるか？　金はある」
　「金なんて、あとだ。これを飲め」

　すぐに、ヤンが小瓶に入った薬を差し出した。
　ティムは、それを飲み干して、分厚い本を開く。

　「ダメだ。治っていない」
　「ということは、間に合わなかったんだろう」
　「え？　ダメだったのか？　ティム」
　「すまない、ルイ。症状には個人差があるから……」
　「うん。３日というのは、目安にすぎないからな」
　「ティム！　どうするんだ⁉︎」
　「落ち着いて、ルイ。方法は、あるはず」
　「そうだな。まずは、オレの相方に聞くとしよう」
　「ああ、頼む」

　ヤンが店の二階を貸してくれた。
　ふたりは、３日ぶりに室内で休むことができた。

　「ティム、わたしにウソをついていただろう？」
　「申し訳ありません。心配をさせたくなくて」
　「これからは、正直に話せ。すべてだ」
　「はい」
　「もうずっと、辛かったのだろう？」
　「いえ。あの」
　「目が赤くは、なっていないようだが？」
　「今はまだ、吸血鬼ではないのです。
　　３日が過ぎてから眠り、目覚めると吸血鬼になっているとか」
　「なにっ？　それでは、今夜にも？」
　「はい……。ですから、ルイは安全なところに避難を……」
　「断る！」
　「しかし……」
　「おまえの側以外に安全な場所などない」
　「ルイ……」
　「それに、言っていたではないか。カッツェンは、感染しないと」
　「ええ、ですが……」

　ティムにそれ以上は言わせまいと、王子が唇を合わせる。
　ティムは、王子のあちらこちらを噛みたい欲求に駆られる。

　「離れてください。ルイは、あまりにおいしそうに見える」
　「ふふ。ならば、食べればいい。おまえに殺されるなら本望だ」

　その言葉に、ブルリと震えるティム。
　それから、ゆっくりと王子に向かい合う。
　スルリと王子の肌から衣服を落とす。
　ピンクがかった艶めく肌に、噛みつく。
　仔犬が甘噛みをするように、けれども、じっくりと。
　決して、噛み切ってしまわないように細心の注意を払って。

　「あっ！　んっ……。くっ。あぁ！　……ふっ、はぁ……」

　噛まれるたびに、王子が悩ましげな声をあげる。
　その声にあおられて、ますます噛むのをやめられない。
　唇をもう一度、合わせる。
　熟成したワインのような味が、口に広がる。
　快感をこらえるために、王子が自分の唇を噛んだ血の味。

　（もっと飲みたい。飲み干してしまいたい）

　自分の欲求に気づき、バッと王子を自分から引きはがす。

　「……ティム？」
　「これ以上は、マズい気がします。
　　あなたは、今のわたしにとっては最上級のワインと同じ」
　「ふふふ。それは、ほめ言葉だろう？」
　「もちろん、そうですが……」
　「おまえに殺されるなら、本望だと言っただろう？」
　「ルイ！」

　王子のすべてを包むように、抱きしめる。
　王子もそれに応えて、抱きしめ返してくる。

　心の奥底から愛しさがあふれ出す。
　この人を自分だけのものにしたい。
　誰にも渡したくない。
　誰の目にもふれさせたくない。
　……すべてを食べてしまいたい。

　（マズい！　最後は必ず、そこに行き着いてしまう）
　（吸血鬼のせいか？　それとも、オレ自身の欲求なのか？）

　「ルイ、すぐにヤンが戻ります。一旦、下に行きましょう」
　「……？　うん」

　王子が怪訝な顔をしているが、無理やり話を変える。
　王子の衣服を整えて、下に行く準備をする。

　「ああ、ルイに服を用意しなければいけませんね」
　「なぜだ？　金もあまり無いのに」
　「これは、ありあわせのわたしの服なので」
　「ふふ。それがいい。ティムにずっと抱きしめられているようだ」
　「ルイ。あまり嬉しいことを言わないでください。本気にしますよ？」
　「本気だから、仕方ない」
　「ははっ！　嬉しいです。それと、さっきは失礼しました」
　「なんのことだ？」
　「恋人などと、おそれおおい」
　「違うというなら、もうわたしにさわるな。できるか？」
　「……できません」
　「実はわたしも、友人と聞いて少し妬いた。
　　ティムには、わたし以外にも大事な人がいるんだと」
　「それは、違います。あなた以上に大事な人などいない」

　どうしようもなくて、もう一度、王子を抱きしめる。
　離れる方法が分からない。

　ちょうどその時、下で店の扉が開く音がした。

　
　＊＊＊

　ようやくオランジェに着いた！
　いや～！　長かった！
　ゲームの中では、時間が早く進むから３日なんてすぐに過ぎる。
　だけど、リアルに３日の旅は大変だ。
　歩いて旅してた昔の人、まぢですげぇ。

　オランジェに着いたら、まずどうしよう？
　そう悩みつつ、ティムの記憶を探る。
　あれ？　この街に住んでる友だち、いるじゃん！
　しかも、錬金術の店をやってる。
　ついてる！
　影ギルドに感謝だな。
　いや、待てよ？　
　影ギルドのためにオランジェに向かったから、吸血鬼に襲われたわけで。
　いやいや、暗殺者の情報を知りたくて影ギルドに接触したのはオレ……？

　ま、どっちでもいっか。
　しかし、間に合ってんのか？
　とっくに吸血衝動が出てる気がするんだが？

　錬金術師のヤンは、王都の大きな店で働いていた。
　飲み屋で知り合った、飲み友だち。
　兵や軍と関係ない友だちは、気が楽だったようだ。
　休みの前の日は、大抵、酒場でバカ話をしていたらしい。
　だが、恋人のためにオランジェへ引っ越したとか。

　ともかく、ヤンはすぐに薬をくれた。
　オレは、飲み干してから分厚い本を開く。

　【ステイタス異常　血の病い】

　変わってねぇ！　まぢか！
　３日って、雑な情報だなとは思ったんだよな～。
　これは、あれじゃん。
　攻略サイトに書いてあった、おすすめしないクエスト発動。
　ひぇ～！
　ゲームで避けていたのに、リアルでそのクエに挑むことになるとは！

　吸血鬼を治す方法はあるから、いいんだけど。
　問題は、王子！
　ずっとうまそうな匂いを出してる。
　噛みつきたい。
　あの首を食べたら、どんな味がするんだろう？

　やっばいオレ。
　落ち着け、落ち着け。
　このままだと王子を殺してしまいそうだ。

　「ふふ。ならば、食べればいい。おまえに殺されるなら本望だ」

　ガマンし続けるオレに、王子が甘い言葉をかけてくる！
　いや、まぢで！
　ヤバいから！

　とか言いつつ。
　王子の肌には抗えない。なんで、この人はずっと誘ってくんの？
　そんなにティムが好きか？　好きなんだよな？

　ツキン。
　オレの胸に針が刺さったような、小さな痛み。
　なんだ？　気のせいか？


　＊＊＊＊＊

　「ふたりとも降りてきてくれ」

　階下でヤンの声がする。
　ティムは王子の衣服を改めて整え、手を引く。

　「お！　きたな。少しは休めたか？　それとも？　ふふ」
　「バカを言うな。休ませてもらった。助かる」
　「そいつは良かった。こいつは、オレの相方。トマスだ」
　「魔術師ギルドのトマスだ。よろしく」
　「ティムだ。こっちは、ルイ」
　「ルイ……？　どこかで会ったような？」
　「ルイだ。よろしく。誰か似た人がいるんだろう」
　「そうか？　まあ、いい。それで、血の病いだって？」
　「うん。治療薬は効かなかった」
　「ヤンから話は聞いた。ギルドには、門外不出の魔導書があってな。
　　幸い、オレはそれを読める立場にある。だから、治療法は分かる」
　「何か問題が？」
　「まず素材を集めるのがむずかしい。
　　それに、調合するのには達人レベルの錬金能力が要る」
　「トマスじゃダメなのか？　ヤンは？」
　「達人レベルは、ギルドマイスターだけだ」
　「ということは？」
　「マイスターが納得しないと作れないかも知れない」
　「分かった。とりあえず、素材を集めよう。何が必要だ？」
　「吸血鬼の灰、ベラドンナ、吸血ヒルの肝、ニンニク、聖水。
　　すべて三つずつ、必要だ」
　「吸血鬼の灰がむずかしいな。どこにいるのか分からない」
　「いや、実はそれはむずかしくないんだ」
　「なぜだ？　居場所が分かるのか？」
　「最近、オランジェ周辺で吸血鬼の被害らしきものが連続してな。
　　戦士ギルドの精鋭が、秘密裡に調査を進めていた」
　「ああ。伝説が実在すると知れれば、混乱が起こるだろうからな」
　「その通り。それで、ある砦跡にたどり着いたんだが」
　「思ったより、多かったか？」
　「そう。やつらは、片手で男ひとりを振り回せる。
　　さらに、厄介なのが透明化されることだ」
　「うん。見えない敵は警戒のしようがない」
　「そういうことだ。それで今のところ、棚上げ状態らしい」
　「その砦跡の場所を教えてくれ」
　「行くのか？」
　「それ以外に方法はない。むしろ、吸血鬼になったことが幸いしそうだ」

　その日の夜は、ヤンの店の二階の客間に泊めてもらった。
　仕事から戻ったトマスとヤン、ティムと王子は楽しい時間を過ごした。

　その日の深夜。
　目覚める直前に、浮上する意識の中でティムは夢を見た。

　透けるような白い一枚の寝巻きに身を包んだ王子。
　裸足のまま、ふわりふわりと城の庭園を駆けていく。
　ティムのほうを振り返り、手招きをする。
　追いかけるが、スルリとティムの手をかわして逃げる。
　何度も何度も捕まえようとしては、逃げられる。
　ようやく捕まえて抱きしめる。
　なぜか、その体は冷たく、重い。
　ハッとして自分から引きはがす。
　首からおびただしく血を流し、王子は絶命していた。

　「うわぁぁぁぁ！　王子！」

　自分の声で目が覚める。
　あわてて横を見ると、ティムの腕の中に王子の姿がある。
　
　「……ん？　ティム……？」

　ティムの声で目覚めた王子は、まだ半分夢の中。
　目をこする仕草が愛しくて、何より夢が現実にはなっていなくて。
　ティムは、王子をかき抱く。

　「ん？　……ふふふ。どうした？」

　優しく笑う王子を見ると、腹の奥から愛しさが込み上げる。
　王子をくるりとうつ伏せにすると、その背中すべてに唇をつける。

　「ティム、くすぐったい」

　背中はすぐに唇の跡で埋め尽くされる。

　「噛んで。優しく」

　そう誘われて、抗えるはずもなく。
　優しく優しく噛んでいく。恍惚感がティムの頭をしびれさせる。
　うしろから抱きしめて、すべてを奪いたくなる。
　王子の鳴き声が、ティムをさらにあおる。
　王子を離せない。
　
　気がつくと、王子はぐったりとベッドに横たわっている。
　夢を思い出して、あせる。
　が、その頬には赤みがあり、体はあたたかい。
　ティムは、その体を優しく上掛けでおおう。

　服を着たティムは、そっと部屋を出る。
　自分の足音がしない。
　これも能力のひとつか、と思う。

　月明かりが差し込む窓ガラスに自分が映る。
　くもったガラスでも、その目が赤く光るのが分かる。

　ヤンの店の裏口から、音もなく外に出る。
　そのまま、ティムは廃屋へと向かった。

　
　＊＊＊

　ヤンに呼ばれて下に降りる。
　魔術師ギルドのトマス。ヤンの恋人だ。
　トマスは優秀な魔術師。
　若くして、ギルド本部勤めを命じられた。
　ヤンは、王都の店をやめて恋人についてきたってわけ。

　吸血鬼治療の方法の説明を受ける。
　うわ！　やっぱり。
　素材集めが、結構めんどくさい。
　攻略サイトの情報は、正しかったなぁ。

　（でも逆に？）
　（吸血鬼状態なら、意外にいけんじゃね？）

　透明化、隠密、攻撃力アップ。
　このあたりをうまく使っていけば、いける気がする。

　明日には教えてもらった砦跡に向かってみよう。
　その途中で、採取はできるだろ。

　ギルドマイスターの件は、一旦保留。
　どこまで話せばいいのか、まだ分からないからな。

　まだ完全ではないにしろ。
　自分が吸血鬼になっていくのが分かる。
　王子がやたらとかわいく見える。
　それに、噛みたい気持ちが抑えられない。
　そんなオレに、王子はガマンさせてくれない。

　おっかない夢を見て飛び起きる。
　王子を殺してしまう夢。
　これが吸血鬼になるという意味か？
　あまりにリアルな夢を見て、飛び起きる。
　ぎゅいっと王子を抱きしめてしまう。
　生きてることを確かめたくて。
　噛むのをガマンして、キスするオレに王子が言う。

　「噛んで。優しく」

　（そんなことを言われた日には、いくしかないだろ？）
　（まぢで、この王子。けしからん♡）

　王子が寝たのを確かめると、オレは廃屋に向かう。
　もうひとつの目的。
　『影ギルド』に接触するために。