魅了なんて、オレには効かない

第３章 王子の出自と追放された姫

（３）花嫁選び

　野菜たっぷり、肉たっぷりの豪勢な夕食が終わる。
　王様とゾフィアに連れられて、王子とティムは王の私室へと向かう。

　私室には、大量の紫色の結晶に囲まれて、土の精霊ベルグが座っていた。
　ベルグは、一心に結晶を食べているようだ。

　「あなたがたのおかげで、地下は安全だと分かりました。
　　ベルグに食べさせるために、結晶はここに運ばせました」
　「スプリガンの問題は、どうなりましたか？」
　「残念ながら、暴れたものは倒すしかありませんでした。
　　けれど、スプリガンは木の精霊。次々と生まれてきます。
　　精製したモントツッカーを与えれば、もう暴れることはないでしょう」
　「それは、良かったです」
　「……ベルグですが、結晶は食べるのですが、立方体は吐き出しません。
　　どうすれば、いいのでしょう？」

　王子とティムは、顔を見合わせる。
　確か、あの時は……。
　王子が、りんごを取り出してベルグに与える。
　その手から、りんごを食べると、すぐに立方体を吐き出した。

　「おお！　素晴らしい！　知っていたのですか？」
　「いえ。犬のようでかわいらしく、つい、エサを与えてしまったのです」
　「なるほど。やはり、ルイというかたは、直感力に優れているようです」
　「ふふふ。ただの偶然では？」
　「いいえ、そうは思いません。
　　それを信じて、我が国は大きくなってきたのですから」

　王子が、今度はブドウをベルグに与える。
　またすぐに、結晶が吐き出される。

　「確かに、愛らしい。わたしも大切に致します」
　「はい。ぜひ、そうしてください。それでは、始めましょう」

　王子が、ベルグの中にある核を取り出す儀式を始める。
　王子がベルグの体に手を入れる。
　核は、王子に反応して、その手に勝手に寄ってくる。
　それをグッと掴むと、ゆっくりと引き出す。
　引き出されてしまうと、ベルグは力を失ったように座り込む。
　やはり、そうなったベルグはただの土くれにしか見えない。
　王子が、核を王様に渡す。
　王様は、それを額に当てて目を閉じ、念じているような仕草を見せる。
　
　やがて、核が紫色の光を放ち出す。
　すかさず、その核をベルグだった土くれに戻す。
　すると、ベルグはムクムクと起き上がって、王様の側に座った。

　「成功ですね」
　「ええ、本当に。あなたには感謝しても、し足りません」
　「いえ、わたしは何も」

　王様は、ゾフィアに渡されたりんごをベルグに与える。
　ベルグは、それを食べ終えると立方体を吐き出した。

　「おお！　本当に良かった！　おじい様もきっと喜んでいます」
　「ええ。グリュンのお役に立てて、光栄でした」


　＊＊＊

　精霊を譲るシーンなんて、なかなか見ないから！
　ゲーム内には、こんなイベントはなかったし。

　いや～！
　土から核を取って、もう一回入れるだけなんだけど。
　なんだか、不思議と神秘的でさ。
　黙って、じっくり見ちゃったね。

　スプリガン問題も解決したみたいだし。
　ここからは、いよいよ、メインストーリーか？
　

　＊＊＊＊＊

　次の日の朝早く。
　王様とゾフィア、王子とティムに分かれて、馬で駆けていた。
　王都を追放された姫のいる保養地に向かうためである。

　領内にある保養地は、グリュンの国民ならば、誰でも使えるらしい。
　温泉も湧き出ているので、農閑期には多くの国民が訪れる。
　けれど、今の時期は、隠居した人たちがパラパラと訪れるくらいらしい。

　保養地は、街からさほど離れていない場所にあった。
　ここもやはり、木と土をふんだんに使った建物が多い。
　保養地の中心にある噴水からは、湯気が上がっている。

　王様は、噴水の側にある大きな建物の前で馬をとめた。

　「姫は、ここにいるはずです。参りましょう」
　
　大きな建物の一階は、広い酒場のような造りをしていた。
　たくさんの椅子とテーブル。
　繁忙期には、多くの人で賑わうのだろう。
　けれど、今は、数人の老人たちが、朝食らしきものを食べているばかり。

　王様は迷うことなく、奥のカウンターに向かう。

　「アメリー、いるかしら？」
　「は～い。あら、伯母様。こんなところまで、どうしたの？」
　「あなたに会いたいという人をお連れしたのよ。
　　我が国の恩人よ。なんでもお話してあげてね」
　「恩人って？」
　「スプリガンの問題と、ゾンネンバウムの問題。
　　どちらも解決してくださったの」
　「ええっ？　本当に？　良かった……」
　「どうして、あなたが泣くの？」
　「あんなことがあってから、どちらの問題も起きたでしょう？
　　もしかしたら、わたしのせいかも知れないって思っていたから」
　「そんなこと、あるわけないわ。あなたは、ちっとも悪くないもの」
　「そうかしら？」
　「ええ。絶対、そうです」

　伯母と姪の会話をひとしきりすると、王様はくるりと振り返る。
　そして、王子とティムに、カウンターの女性を紹介する。

　「こちらが、我が国の姫。アメリーです」

　王子とティムは、目を丸くする。
　その様子を見て、アメリーは笑いながら手を伸ばしてくる。

　「驚いたでしょう？　厨房で働いている姫なんて、いませんものね」
　「い、いえ。そんなことは……」

　姫と握手をしながらも、戸惑いを隠せない王子。
　ティムも、自己紹介をしながら、戸惑っていた。
　けれど、この姫なら、すべてを話しても大丈夫な気がしていた。

　カウンターの目の前のテーブルに、座る。
　王様も慣れた様子で、当たり前のように一緒に座っている。
　姫が、カウンターの中からお盆を持って現れた。
　ティムは立ち上がって、手伝おうとするが笑って制止される。

　「ベリーのマフィンはお好きかしら？」
　「ええ。大好きです」
　「良かった。このあたりでは、野生のベリーがたくさん採れるの」
　「アメリーのマフィンは、絶品です。ぜひ、いただきましょう」

　ハーブらしきお茶とともに、マフィンをみんなでいただく。
　甘酸っぱいベリーが、小麦の甘さを引き出している。

　「おいしいです。すぐにでも、王都で店を開けそうだ」
　「ふふふ。そんなに気に入ってもらえて、嬉しいわ」

　大きなマフィンを食べると、人心地つく。
　ティムが、王子と事前に打ち合わせていた通りに話を進める。

　「実は、我々は、正確にはブラオの者ではありません」

　ティムが覚悟を決めて発した言葉に、誰も驚かない。
　むしろ、驚かれないことに、ティムと王子が驚く。

　「ええ。分かっていました。ブラオとは、頻繁に行き来があります。
　　けれど、あなたにお会いしたことはありませんもの」
　「それでは、なぜ、我らを信じてくださったのです？」
　「カール陛下の手紙は本物でしたし。何より。
　　そのお顔を見れば、信じずにはいられません。これも王の直感かしら？」

　笑って答える王様に、ティムは丁寧にお辞儀をする。

　「ご慧眼、お見それ致しました。
　　それでは、我々の本当の身分をお話致します」
　「ええ。想像はできていますけれど、ご自身の口から聞かないとね」

　王子がティムを制して、自ら名乗る。

　「わたしは、ルートヴィッヒ。当代の王子です」
　「初めてお会いしましたわ。王子様」

　アメリーが、少しふざけたように笑って言う。

　「すまない。姫たちには、一度も顔を見せずに」
　「いいえ。構いませんわ。
　　わたしたちも、よく分かっていませんでしたから」
　「あの時、一体、何が起きていたのか。
　　なぜ、あなたが追放されることになったのか。
　　それをうかがいに参りました」
　「ええ。わたしが知る限りのことをお話します」


　＊＊＊

　保養地っていうから、豪華な別荘地に姫が引きこもってる。
　そんなのを想像してたんだけど？

　んんん？
　元気いっぱいの村娘みたいな子が、厨房で働いてて。
　それが、グリュンの姫だって！
　このゲームだと女性の顔って、ほとんど描かれない。
　当たり前。
　『BLの世界』じゃ、女性はモブだから。
　
　だから、どんな顔なんだろうってずっと思ってたけど。
　普通に、かわいい女の子って感じ。
　もちろん、ゴルトの姫に嫌がらせをして……。
　な～んて風には、とても見えない。
　まぁ、そもそも、それがウソなんだけどさ。ゲーム的にもね。

　しかも、王子とオレのホントの身分ってバレてたらしい……。
　そりゃ、そうなのか？
　こっちは、結構、頑張って隠してたんだが？

　身分を明らかにして、話を聞くことになった。
　あの婚約破棄より前に、何があったのか？
　ゲーム内でも語られてないから、オレも興味深々だわ！


　＊＊＊＊＊

　「そもそも、王子様の婚約者を決めるためにわたしたちは集められました」

　そうアメリーは、話し始めた。
　年頃になっても、婚姻に興味を示さない王子様。
　次代の王の配偶者を決めるために、姫たちを王都に呼び寄せよう。
　そう決めたのは、王妃様だったらしい。

　「母上が？　そうだったのか……」
　「それも知らなかったのですか？」
　「すまない。婚姻に関しては、まったく」
　「話を聞いていなかったのですね？」
　「なんと言っていいものか、本当にすまないとしか」
　「ふふ。もう終わったことです。わたしは、大丈夫ですよ？」

　王妃様は、ブラオ以外の国からひとりずつ姫を推薦させた。
　ブラオを除いたのは、特定の国出身の王妃が二代続かないようにするため。

　「グリュンには、わたしくらいしか適齢の者がいなくて。
　　どうせ、選ばれることはないだろうと軽い気持ちで参りました」
　「ははは。誰も望んでいない花嫁選びか。母上も、なぜ、そのようなことを」
　「王妃様は王様と出会えてお幸せだったので、王子様にも、と」
　「なるほど。思い込みの強い母上らしいな」

　花嫁選びといっても、皆でお茶会をしたり、お菓子作りをしたり。
　庭園で花を愛でたり。
　王都の街にお忍びで出かけたり。
　同じ年頃の娘たちが集まって、ただ楽しく暮らしているような。
　そんなのんびりとしたものだったらしい。

　「その様子を見て、王子様に決めていただきたかったようですが。
　　王子様は、お出ましにならないので。
　　結局は、王妃様がひとりを選ぶことになりました」
　「そうか……」
　「王子様も、それで構わないとおっしゃられたそうです」
　「う、ん。そう、言ったかも知れない」
　「覚えていらっしゃらない？」
　「ほかに考えることがあって……。すまない」
　「いえ！　わたしも、遊んでいたようなものですから」

　王妃様は、グリュンの姫を選んだ。
　選ばれなかったほかの国の姫たちにも、特に動揺はなく。
　『婚約者は、グリュンの姫』とだけ、発表された。
　ほかの姫たちは、しばらく王都を楽しんで、地元に帰る。
　そういうことになっていた。

　ところが、である。
　姫たちが、それぞれの国へと戻る予定の日に、それは起こる。

　「謁見の間で、大切な発表があるから集まるようにと。
　　そういう知らせが届いたのです」
　「それは、誰から？」
　「おそらく王妃様からだと思いますが」
　「おそらく、とは？」
　「手紙が届けられたのですが、いつもと違っていたので」
　「いつもは、どのような？」
　「お花かお菓子が添えられていました。
　　桃色や空色の美しい便箋に、優しい言葉が書き綴ってあって。
　　いつも、わたしたちのことを気遣ってくださっていると分かりました」
　「その日は、違ったと？」
　「はい。手紙自体もただの白い紙でしたし。
　　でも、筆跡は王妃様のものに間違いないと思うのですが」

　謁見の間に集まった人々の前で発表されたのは、婚約破棄。
　元々、さほど望んでいないから、衝撃はなかった。
　けれど、ゴルトの姫が王子と愛し合っていて。
　それを邪魔したから追放、というのには驚かされる。
　確かに、ゴルトの姫も一緒に過ごしていた。
　けれど、王子とそのような関係とは思えなかった。
　ましてや、それを知らない自分が嫌がらせなどするはずもない。

　「けれど、不思議なことに、その時はそう思わなかったのです」
　「と、言うと？」
　「そうだったのか、と人ごとのように思っていました。
　　バレてしまったからには王都を出なくては、と」
　「それは、おそらく魅了魔法」
　「ええ。そうですね。そう思い込まされていたようです」
　「どうやって、魅了状態から抜け出したのです？」
　「偶然です。部屋に戻り、落ち着こうとアルコルを口にしました。
　　すると、頭の中のモヤのようなものが晴れて。
　　急いで、近くの者たちにも飲ませました」
　「それは、皆に効いたのですか？」
　「はい。我が国の者だけですが」
　「ほかの国の人たちには、飲ませていないと？」
　「ええ。アルコルは、グリュン以外では禁止されていること。
　　もちろん知っていますし。
　　追放される立場では、色々と動くことはできずに……」
　「それで？」
　「元々、魅了魔法が効いていない者もいました。
　　幸い、全員が正気に戻ったので、急いで王都を出たのです」

　ほかの国の姫たちが、どうなったのか。
　別れを告げる暇はなかったため、まったく分からないという。

　「わたしが、謁見の間で倒れたのは見ましたか？」
　「ええ。おそらく。ただ、遠目でしたし、お顔を知らなかったので」
　「誰かに、何かされてはいませんでしたか？」
　「その時は、ぼんやりしていて」
　「そうですか。お話をありがとうございます。ご迷惑をおかけして、申し訳ない」
　「いいえ、まったく。
　　最後は驚きましたが、王都での滞在は楽しいものでしたから」


　＊＊＊

　婚約者決めのために、王妃様が姫たちを集めてた？
　初めて聞く話に、オレも王子もビックリ！
　ティムの記憶では、王子の婚約者は、突然決まっていて。
　でも、国のためには仕方ないって思ってたみたいだ。

　ティムは、王子ラブだから、結婚しても近くにいられれば。
　とか、考えてる。
　よっ！　家来の鑑！
　でも、オレだったら、やっぱり嫌だなぁ。
　ラブだからこそ、独占したくなるだろ？
　ワガママ？
　この国の常識は、正直、よく分からないけど。
　人の気持ちって、時代とか国とかで変わるもん？

　ひとつ、いい情報もゲット！
　アルコル、ってことはモントツッカーが？
　魅了状態を解くのに、有効らしい。
　これが、グリュンの人だけに効くのか、それとも誰でも？
　もし、誰にでも効くなら、王都に持ち込めば！
　術者を倒さなくても、魅了状態の解除ができるのかも？

　だけど、気になるのは中毒性。
　だから、グリュン以外では禁止されてるんだし。
　ん？
　でも、モントツッカーって、本当に中毒性あるのか？
　何度か飲んでるけど、オレは別に……。
　オレは、カッツェンでもないけど？