魅了なんて、オレには効かない

第３章 王子の出自と追放された姫

（６）アントンの秘密とニセモノのローブ

　王宮の中は、幾何学模様が美しいタイルが貼られている。
　じゅうたんの模様も似たような色とりどりのもの。
　前国王とハンナ王の叔父の服装も、異国情緒にあふれている。
　ゆったりとした布をたっぷりと使った衣服。
　肩から斜めにかけられたビロードの布が、優雅さを漂わせている。

　「さぁ、こちらへ。お茶にしよう」
　「はい。ありがとうございます」

　案内されたのは、小さめの部屋。
　じゅうたんが敷かれた部屋に、クッションがたくさん。
　大きいものから小さめなものまで、どれも美しい刺繍がされている。

　「ソファがなくて、驚いたかな？」
　「え、ええ。室内で靴を脱ぐのにも驚きました」
　「ははは。最初は、そうだろう。わたしもそうだった。
　　今は、むしろ、こちらのほうが快適でね」

　アントンの真似をして、ふたりは、じゅうたんの上に座る。
　まもなく、アウグストが銀色のお盆を持って現れた。
　それを見たティムが、あわてて立ち上がろうとする。
　それを目線で制したアウグストは、お盆を皆の真ん中に置く。

　「陛下自ら、ありがとうございます」
　「はは。我は、もう国王ではない。アウグストと呼んでくれ」
　「はい。では、そうさせていただきます」
　「うん。変わった建物だろう？　我は、これが好きでね。
　　くつろげる衣服も足がダルくならない床での茶会もいいものだ」
　「わたしたちも野営が多い旅をしてきましたから。
　　珍しさもありながら、なじみもあります」
　「はっはっは。若い者は、そのくらい柔軟であって欲しいものだ」

　アウグストが、手ずから茶を淹れてくれる。
　いくつかのハーブの香りが混じり合った熱いお茶がカップに注がれる。
　その香りは、皆を穏やかな気持ちにさせる。
　
　「これは、異国の菓子だ。我は、この干した果実が気に入っている」

　アウグストに勧められて、王子とティムは茶と菓子を口にする。
　ハーブの茶に合う干した果実と小麦粉で作られた菓子。
　花のような香りもして、独特な味わい。
　行ったこともない異国にいるような気分になる。

　「あなたがたは、我が故郷のゾンネンバウムを救ってくれたのか。
　　それは、ハンナが感謝するわけだ。
　　我からも礼を言わなければ。本当にありがとう」
　「いえ、わたしたちこそ、ハンナ王にはよくしていただきました」

　王子とティムが、アウグストとお茶を飲んでいる間。
　アントンは、グリュンからの手紙を読み終えていたようだ。

　「本当に、あなたは初代のルイ王に似ている。
　　ハンナが、生まれ変わりだと思うのも無理はない」
　「そうですか」
　「グリュンの伝説の宝も取り戻してくれたとか？」
　「ええ。偶然のようなものですが」
　「我がゴルトの宝も消えてしまって、もうどれくらいになるのか……」

　アウグストが、遠い目をする。
　伝説の宝のことを直接、知っているようだ。　

　「あの……、アウグスト様。ゴルトの宝を目にされたことは？」
　「もちろん、ある。というより……」
　「アウグスト、あなたのせいではないでしょう？」
　「そうは言っても、アントン。本当に、我に落ち度がないと言えるのか……」
　「どういう意味です？」
　「あの宝が盗まれたのは、我が王だった時。
　　すなわち、国宝を守れなかった責任は我にある」

　王子がティムに目配せをすると、ティムはアイテムバッグを開ける。

　「これを見ていただけませんか？」
　「なんだい？　我に分かるといいが」

　ティムがそれを取り出して、アウグストの前に置く。
　それを認識した途端に、アウグストの目が大きく見開かれる。

　「これは……」
　「ゴルトの伝説の宝『稲妻のヘルム』では、ないですか？」
　「そ、そうだ。これは、忘れもしない。我が国の宝。これをどこで？」
　「ここからほど近い山の中です。白い馬にかぶせられていました」
　「白い馬？　ここへ乗ってきた馬のことかい？」
　「はい。あの馬をご存知でしたか？」
　「国王時代の愛馬の一頭に似ていたが、そうならば我に気づかぬはずは……」
　「すみません。ミノタウロスと戦うほどの気性だったので」
　「何か、魔法でも使ったか？」
　「いえ、グリュンでいただいたモントツッカーを少し」
　「はっはっは。そうか、そうか。あやつは、クマをも恐れぬ性格でな」
　「そのようですね」
　「うん。確かに、伝説の宝が消えた頃に、あやつもいなくなったが。
　　まさか、一緒に見つかるとは」
　「アウグスト、ここ最近よく聞いたユニコーンのウワサは、もしや」
　「そうか。そういうことか。アントン、きっとそうに違いない」
　「ユニコーンのウワサが？」
　「うん。山中で、ユニコーンを見たという猟師がいてな。
　　けれど、ユニコーンは幻の存在。何かと見間違えたんだろうと」
　「そう思われるのも当然です。実際に見たわたしたちも、そう思いました」
　「猟師の話をちゃんと聞いて、調べてみるべきだった。
　　やはり、我は詰めが甘い」
　「そんなことは、ありません。あなたは、いつだって懸命だった」
　「アントン……。おまえは、我に甘すぎる」
　「アウグスト。愛するあなたの味方でいなくて、配偶者と言えましょうか？」
　「ふふ。おまえの存在は、本当に我の心の支えだ」

　アウグストとアントンが見つめ合い、互いに褒めあう。
　王子は、その姿を眩しそうな表情で見ている。

　「あなたは、本当に運に恵まれているようだ。
　　グリュンに続き、我が国の宝までも見つけてしまうとは」
　「そうかも知れません。ここまで来られたのも、運のようなもの」
　「どういう意味だ？」

　アウグストの質問には答えずに、王子がアウグストにヘルムを渡す。

　「これは、ゴルトの国にお戻しします。もちろん、馬も」
　「なにっ？　宝は、見つけた者に所有権が発生する。
　　そんなに簡単に渡してしまって、いいのか？」
　「ええ。ただ、お願いがふたつほど」
　「なんだ？」
　「その前に、わたしの本当の身分を明らかにさせてください」
　「ああ、それはもちろん。
　　ハンナからは、ぜひ助力をと書かれていたらしいのでな」
　「ありがとうございます。わたしは、ルートヴィッヒ。
　　当代の王都の王子です」
　「……王子が、カッツェンだと聞いたことはないが？」
　「ええ。これは、父も知らない秘密です」
　「そういえば、王妃様はブラオ出身でしたな」
　「はい」
　「それならば、納得がいきます」
　「どういう意味だ、アントン？」
　「ブラオとグリュンは、王族が結婚することが多いのです。
　　距離が近く、親戚が多いですから。
　　グリュンには、知っての通り、カッツェンの血を受け継ぐ者が」
　「そういうことか。変身するのだな？」
　「はい。よくご存知ですね」
　「アントン、おまえのことも、打ち明けていいか？」
　「ええ。こちらだけ秘密というわけにもいかないでしょう」

　そういうと、アントンは耳を隠している栗色の髪をかきあげた。
　そして、王子がしているのと似たピアスを外す。
　緑色のモヤとともに、その姿が見えなくなる。
　モヤが消えると、そこには栗色の毛並みのカッツェンがいた。

　「まさか、アントン様も！」
　「そうだ。美しいだろう？　実は、我はこの姿にひと目惚れしてな」
　「アウグスト、若い人の前で恥ずかしいですよ」
　「何を恥ずかしがる。おまえは、今も美しい」
　「ええ。本当に、お美しい」
　「ふふ。ありがとう。
　　こういうわけですから、秘密のことはご心配なく」

　アウグストは、アントンを自分のほうに引き寄せる。
　そして、ひざの上にのせて話を続ける。
　王子は、王都で起きた大規模な魅了魔法のことや姫たちのことを話す。

　「うん。王都で何か起きたらしいというのは聞いていたが。
　　我が国では、特段、何も起きてはいない。
　　当代の王は、我よりも商売熱心でな。
　　商売に関わらないことには、あまり興味がないのだよ」
　「花嫁候補になった姫のことは、ご存知ですか？」
　「もちろん。我らの孫にあたるからな」
　「どのようなかたなのです？」
　「おとなしくて、本ばかり読んでいる。
　　特に、最近では、異国の本ばかりを集めているらしい」

　グリュンの姫から聞いた話に間違いはないようだ。

　「わたしたちは、何度も金色のローブを着た者に襲われました」
　「なんだって？　金色のローブというのは、まさか」
　「はい。表にいた衛兵のものとよく似ています」
　「それを持っていないのか？」
　「ティム、どうだ？」
　「はい。一着だけ、念のため、残しておきました」
　「見せてくれ」

　ティムが、アイテムバッグから金色のローブを取り出す。
　最初に襲われた時に、はぎ取っておいたものだった。

　「……うん。よく似ているが、我が国のお仕着せではないな」
　「そうなのですか？」
　「我が国のものならば、すべてに番号が刺繍されている」
　「どちらに？」
　「内側の目立たないところだ。番号は国が控えている」
　「なぜ、そんなことを？」
　「紛失したり、仮に任務中に命を落としても。
　　必ず、家に戻れるようになっているんだ」
　「それでは、こちらは？」
　「我が国のものに見せかけたニセモノだろう」


　＊＊＊

　ハンナ王の叔父さんの住む王宮に来てから、ビックリすることばかり。
　王宮の中は、ホントに異国風で。
　タイルやらじゅうたんやらが、すげぇキレイ。

　靴を脱いで、床に座るってのもイイ！
　オレにとっては、そっちのほうがむしろ普通。
　盆にのせた菓子と茶を見てさ、この世界に来る前を思い出しちゃったよ。

　ゲームする時は、部屋に菓子とジュースを持ち込んで。
　ガッツリ攻略。
　床に座って、画面を見続けたら首と腰がよく死んだっけ。
　ケツの感覚もなくなったりしたわ。
　なんだか、すでに懐かしい。

　それで、と。
　今回も王子は、伝説の宝をパッと渡しちゃう。
　もうちょっと、もったいぶってもイイんじゃね？
　なんかの取り引きにガッツリ使ってもイイだろ。
　とか、オレ的には思うけども。
　ま、そこが王子のいいところだよなぁ。

　今回、いちばん驚いたのは、アントンでしょ！
　王子と同じで変身できる系の人！
　しかも、アウグストはカッツェン姿に惚れたんだってさ。
　分かってるねぇ！　『同志よ！』って言いたくなったっつーの！
　やっぱり、キレイなカッツェンに惚れちゃうのはオレだけじゃない。
　栗色の毛並みもイイねぇ。
　ツヤツヤでピカピカしててさ。
　なでてみてぇ！
　絶対、無理だけど。

　それで、今でもベタ惚れってわけですね。
　アウグストは、ずっとアントンにベタベタしてるからね！
　それを見せつけられちゃうと、オレも手がウズウズする。
　王子を抱き寄せたくて。
　それで、なんならキスをして。もちろん、その先も！
　……けど、ここは立場的にガマン。
　良き従者ティムでいなくちゃな。

　それで、と。
　困ったのは、金色のローブ問題。
　これは、大きな手がかりだと思っていたのに！
　アウグストの見立てでは、このローブはニセモノだって。

　ってことは、暗殺者たちはゴルトのやつじゃない？
　じゃあ、どこのどいつなんだよっ！