魅了なんて、オレには効かない

第３章 王子の出自と追放された姫

（７）金色の魔女の正体

　ローブという手がかりを失って、失望する王子とティム。
　けれど、気になることは、ほかにもある。
　王子は、引き続き、ゴルトの秘密とされる魔女についての話を切り出した。

　「ゴルトに『金色の魔女』と呼ばれる存在がいるのは、本当ですか？」

　アウグストとアントンは、顔を見合わせると、クスッと笑う。
　そして、笑顔のまま、王子に向かって答えを返す。

　「もちろん、いる。我が国は、金色の魔女が動かしているんだ」

　その返答に、ティムが身構える。
　ティムを目で制止すると、王子は質問を続ける。

　「金色の魔女は、魅了魔法を使えるというのは本当ですか？」
　「ああ、そうだ。我が国では、そういわれている」
　「我が国では？　どういう意味です？」
　「魔女がまとめる取り引きは、まるで魅了魔法だということだ」
　「取り引き？　まるで、とは……？」

　王子の戸惑った様子に、アウグストがこらえきれぬように笑い出す。
　アントンも、ニコニコとほほ笑んでいる。

　「魔女の正体を知りたいかい？」
　「はい。もちろんです」
　「我が国に伝わる金色の魔女とは、取り引き上手な女性のことだ」
　「はい？　魅了魔法で取り引きをするのですか？」
　「いや？　もちろん違う。商売には、落とし所というのがある。
　　取り引きをする者は、どちらも同じように満足しなければならない。
　　どちらかが不満なら、継続的な取り引きはできないからね」
　「ええ……」

　魔女の魅了魔法の話を聞いているはずなのに、取り引きの仕方の話になる。
　王子は、ますます戸惑いを隠せない。

　「金色の魔女は、その落とし所を見つける能力に長けている。
　　相手の望むものや金額を、瞬時に察知して、値つけをしていく。
　　取り引きが終わる頃には、相手が必ず満足して笑顔になる。
　　その姿が、まるで魅了されたかのように見えるのだよ」
　「それでは、魔法を使っているわけではないと？」
　「そうだ。魔女の力は、天性のものだ。
　　我が国にはね、その能力を持つ女性が一世代にひとりは生まれる。
　　その女性のことを、当代の金色の魔女と呼んでいるのだ」
　「それでは、魔女というのも、魅了魔法というのも、比喩だと？」
　「その通り。他国や王都を害するものではない。
　　むしろ、連邦を貿易というかたちで豊かにする存在だろう」

　はぁぁぁ～、と王子が長いため息をついて、下を向く。
　王子が、いかに気負っていたかが分かる。
　ティムは、その背中をそっとなでた。
　すると、王子は気を取り直したように、顔を上げると質問を続けた。

　「……失礼しました。それで、当代の魔女というのは？」
　「現国王だ。幼き頃から、その才は秀でていた。我の姪にあたる。
　　我らが婚姻した時に、次の国王として養子に迎えたのだ」
　「ええ。あの子が優秀ゆえ、わたしとアウグストは早めの隠居ができました」
　「アウグスト様が国王の時代にも魔女が？」
　「もちろんいた。宰相として、さらには現国王の師として活躍した。
　　今も相談役として、国の中枢に残ってくれている」
　「それでは、金色の魔女、もしくは、魔女に習って魔法を。
　　王都に大規模な魅了魔法をかけるなどというのは……」
　「あり得ない。そういうものではないからな」
　「そう、ですか……」
　「そもそも、魅了魔法などの幻惑魔法は大規模にかけられるものではない。
　　麻痺魔法などと同じで、対象への接触が必要だろう。
　　それに、連邦では魅了魔法は、原則、禁止されたはずだが？」
　「そうなのです。魅了魔法は、悪用されやすい。
　　ですから、医師が治療に用いる場合など一部を除いて禁止です」
　「それなのに、王都には大規模な魅了魔法がかけられたと？」
　「はい。おそらくですが」
　「おそらく？　確定ではないのか？」
　「魅了魔法がかけられたと思しき人が、多数います。
　　けれど、いつ、どのようにかけられたのかは不明のままです」
　「なるほど……」

　アウグストは、アゴの下に手を添えて考え込むような様子を見せる。
　アントンが、黙ってお茶のお代わりを用意している。

　「ということは、我が国が王都を害した黒幕だと考えたわけか？」
　「い、いえ。そういうわけでは。
　　大規模魅了魔法を使えるのは、連邦でも金色の魔女くらいだろうと」
　「ふむ……。それだけで、我が国を疑ったわけではないのだろう？」
　「わたしに、毒のようなものを盛った女性が金色のドレスを。
　　それに、グリュンの姫と婚約破棄してまで結ばれたいのがゴルトの姫だと」
　「そういうことになっていたのか？」
　「はい。失礼ながら、わたしには姫との面識がなく。
　　そのような関係でもありません」
　「そうだろうな。ふたりを見ていれば分かる。
　　愛しているのだろう？」
　「はい、わたしにはティムさえいれば、ほかには何も」
　「ふふ。若い頃を思い出すよ、我もそうだった」
　「今は違うのですか？　アウグスト？」
　「おや、アントン。珍しいこともあるものだ。若い人に刺激を受けたかな？　
　　今宵を楽しみにしておこう」
　「ふふふ。わたしもおふたりのようになりたいものです」


　＊＊＊

　金色の魔女の正体は、商売上手な女性だったって！
　まぢか～！　魅了も魔法のことじゃねぇとか。
　手がかりなくなっちゃったじゃん。
　どうすんだ、これ。

　しかも、魔女って呼ばれてんのは現国王。
　連邦崩壊させる意図でもなきゃ、やるわけないし。
　商売上手さん的には、王都乗っ取りする意味もなく。
　あれあれ？　これってさぁ。
　連邦内のすべての国をまわったのに、黒幕いないってこと？

　いやいや！　国王に会ってみるまでは、分からんだろっ！
　アウグストとアントンは、隠居の身。
　権力はすでに移譲されてるわけだから。

　ん？　じゃあ、魔女から魔法を習った誰かっていうのは？
　やっぱり、ゴルトの姫のことなのか？
　おとなしくて、本好きな？


　＊＊＊＊＊

　話を続けようと、王子が口を開きかけた時。
　青いモヤが王子の周りを覆う。
　モヤが消えると、人の姿に戻った王子が現れる。

　「おお！　こちらの姿では、はじめましてだな。
　　うん、人の姿も大層美しい王子様だ」
　「ありがとうございます。時間が経ってしまったようです」
　「だいぶ長く話してしまったかな。今夜は泊まってくれ」
　「ええ。お言葉に甘えさせていただきます」
　「早めに夕食の支度をさせましょう。
　　アウグスト、お話の続きは夕食の時でいいですね？」
　「ああ、構わない。ふたりも、それでいいかい？
　　少し休むといい。部屋を用意させよう」
　「はい、お気遣いありがとうございます」

　王子とティムに用意された部屋も、異国の香りが漂う。
　様々な色合いの絹のクッションや上掛け。
　寝台の天蓋からさがる布も鮮やかな色に豪華なふさ飾り。

　「ルイ。アントン様からうかがったのですが。
　　ここには、異国風の蒸し風呂があるらしいですよ。
　　試してみますか？」
　「蒸し風呂？　入ったことはないが、興味はあるな」
　「では、行ってみましょうか」

　蒸し風呂の中にも、鮮やかで美しい幾何学模様のタイルが貼られている。
　異国風のハーブの香りが室内を満たす。

　「暑いなぁ……」
　「しばらくは、じっと汗が出るのを待つとか」
　「ティムは、平気か？」
　「ええ、まぁ」
　「……もう、無理だ！」

　蒸し風呂を飛び出した王子を、ティムがつかまえて座らせる。
　固く絞った布で、王子の体をこすっていく。

　「これは、気持ちがいい。こんなに汚れているのか」
　「ツルツルの肌が、もっとツルツルになりそうですね」
　「……あっ、ん！　……ティム、変なところにあたる……」
　「敏感なところは、もっと優しくしますから大丈夫ですよ」

　胸の桃色の突起周辺をこすられると、王子が反応してしまう。
　そんな王子を見ながら、ティムは楽しそうに作業を進める。

　「アウグスト様たちのような隠居生活には憧れるなぁ」
　「もう隠居の話ですか？　まだ王にもなっていないのに」
　「そうだなぁ。でも、わたしは王には向いていないと思う」
　「そんなことはありませんよ、皆を惹きつける王になられます」
　「うん……。その時、ティムは……」
　「はい？」
　「いや、何でもない」

　下半身をこすり始めると、王子の反応はますます強くなる。

　「ん……、ふっ。……あ、んくぅ……」
　「直接さわっているわけでもないのに、敏感ですね」
　「……言うな。ティムにふれられたら、それだけでダメなんだ……」
　「なんてかわいらしい王子なんでしょう。食べてしまいたい」
　「んっ！　……夕食は、これからだぞ。……あっ」

　やたらと楽しそうなティムに翻弄されて、王子はクタクタになる。
　こすられて磨かれた肌は、より一層、白く輝いていた。


　＊＊＊

　ああ！　オレのお気に入りカッツェンタイム終了～。
　もうちょっと、なでたかったなぁ。
　最近は、カッツェンタイムを潜入とかにばかり使う。
　たまには、気持ちいいことに使いてぇ！
　と思っても、言いませんよ？　従者ティムとしてはね。

　残念～って思ってたら、なんと今日はご褒美タイムがっ！
　蒸し風呂だって！
　要するにサウナだけど、この世界にもあるんだなぁ！
　色白の王子は、サウナであたたまると、全身がピンク。
　そそられるのをガマンして、布でこする。
　これが案外、楽しかった！
　王子が敏感すぎて、エロい声が出ちゃう。
　オレも楽しくなって、ついつい、わざとこすってました！

　つるんつるんになった王子をいただくのが楽しみ。
　だけど、まずは話の続きだな～。


　＊＊＊＊＊

　食卓に並んだのは、やはり異国風の料理。
　串焼きからは、数種のスパイスの香り。
　肉も連邦で食べられているものより、野生味あふれる香りがする。
　新鮮な野菜と酸っぱめの味つけのクリームソース。
　豆のスープもひと味違う。

　「口に合うかね？」
　「はい、初めて食べましたが、おいしいです」
　「こういう料理も、料理人も娘が手配してくれてね」
　「娘さんというと、現国王陛下ですか？」
　「そうだ。娘は、商売上手だし、異国に興味もあってな。
　　自ら異国に買い付けにもいくのだよ。異国の言葉も、上手にあやつれる」
　「国王自らですか？」
　「そうだ。あの子の関心は、外に外に向かっている。
　　だから、連邦を崩壊させるようなことをわざわざすることはない。
　　それは断言してもいい」
　「そうでしたか。よく分かりました」
　「けれど、伝説の宝のこともある。
　　明日は、我らもともに城に向かおうじゃないか」
　「本当ですか？　それは助かります」
　「うん。だから、今日は心置きなく休んでくれ」

　おいしい料理に満足して、王子とティムは疲れた体を休めた。

　次の朝、王子とティムはアウグストとアントンとともに城へと向かう。
　思ったよりも早く、ゴルトの城壁が見えてくる。
　青みがかったレンガが積まれた城壁に、はためくのは金色のゴルト国旗。
　門は、やはり金色に塗られており、その真ん中には秤りの模様が描かれている。

　アウグストとアントンとともに待つ応接室。
　そこに現れたのは、ひとりの女性。
　装飾の少ない動きやすそうな衣服に身を包んでいる。
　
　「ようこそ、ゴルトへ。王子様。わたしが、国王のミラです。
　　あなたには、聞きたいことが山ほどあります」

　おとなしそうな見た目に反して、開かれた口からは強めの言葉が飛び出す。
　けれど、そのあとにしたニコリとした笑顔は、とても魅力的だった。


　＊＊＊

　異国の料理っていうのは、オレもほぼ初めて。
　串焼きの肉は、羊っぽい。
　香辛料がたくさん使ってあって、肉の臭みは感じない。
　サワークリームみたいなソースをつけて食べる野菜もいい感じ。

　この世界でも外国好きってのがいるんだな。
　国王自ら、異国に買い付けだって！
　国王っていうより、やり手の商社の人みたいじゃね？
　通訳なしで、外国とのやり取りもできるらしい。
　確かに、そういう人は国内にゴタゴタを持ち込む気はしない。

　オレたちの目の前に現れた国王は、まぢで商社の人みたい。
　スーツみたいなシンプルな服を着て、ツカツカ歩いてくる。

　「ようこそ、ゴルトへ。王子様。わたしが、国王のミラです。
　　あなたには、聞きたいことが山ほどあります」

　このセリフを言った時の国王は、さすがの迫力。
　目が笑っていない。
　けれど、その直後に笑った顔の魅力的なこと！
　これはもう、天然人たらしの笑顔ですよ。